2型糖尿病是最常見的一種糖尿病，約占糖尿病人群的90%以上，患者可産生胰島素，但細胞無法正常使用這些胰島素，且2型糖尿病患者多出現胰島素抵抗。1型糖尿病則是一種慢性自身免疫性疾病，約占糖尿病人群的5%，多發人群爲兒童及青少年。

目前各國1型糖尿病發病率差異較大，西方國家特別是北歐地區國家的發病率較高，包括中國在內的亞洲國家發病率較低。但在全球範圍內，兒童的1型糖尿病發病率仍舊呈現逐年增長的狀態。

根據國際糖尿病聯盟(IDF)發布數據顯示,預計2045年，全球糖尿病患者總數將增至6.29億。隨著糖尿病患者人數的逐年攀升，糖尿病藥物市場俨然已成爲僅次于腫瘤藥物市場的第二大藥品市場。

幹細胞有望治愈糖尿病，禮來、賽諾菲、諾和諾德均布局

作爲一種需要長期不間斷管理的慢性疾病，糖尿病目前的治療方式主要分爲口服藥物和注射胰島素，雖然可以在一定程度內控制血糖水平，但這些治療方式目前都無法徹底根治糖尿病。且隨著疾病的發展，糖尿病患者往往還會伴隨各種並發症，給患者身心帶來嚴重的負擔。

隨著生物醫藥的發展，幹細胞療法的出現有望治愈糖尿病。2019年，美國《時代》周刊將幹細胞治療糖尿病納入改變未來十年醫療的12大創新發明列表中。

1型糖尿病是一種特異性針對胰島B細胞的自身免疫性疾病，健康人胰腺中含有一定數量的β細胞，β細胞通過不斷的凋亡與增殖來維持其數量的動態平衡。對于1型糖尿病以及需要胰島素的2型糖尿病來講，這種動態平衡是被打亂的。

利用幹細胞在特定條件下可多向分化和增殖的能力，可將其誘導分化爲分泌胰島素的β樣細胞，再生和提高胰島細胞的功能，達到治愈的目的。同時，幹細胞還參與免疫調節、誘導免疫耐受，可重建胰島的免疫平衡。

幹細胞擁有治愈糖尿病的能力也讓許多醫藥企業紛紛進入這一賽道。目前，一些大型跨國藥企如禮來、諾和諾德、賽諾菲，以及一些創新藥企如福泰制藥、ViaCyte、Sernova、AltuCell、Semma Therapeutics、Beta-O2等在這一領域均有布局。

其中，ViaCyte這家企業是今天詳細介紹的主角。

獲加州再生醫學研究所支持，與雀巢、賽默飛合作，被貝恩、強生投資

該公司成立于1999年，總部位于加利福尼亞州聖地亞哥，成立至今二十二年，公司的名字也幾經變換。ViaCyte前稱爲Novocell。2004年，Novocell與CyThera和BresaGen合並，其名稱繼續沿用。2010年，Novocell更名爲ViaCyte並沿用至今。

ViaCyte的名字中“-cyte”源自希臘語“kytos”，意思是細胞。ViaCyte也的確是一家關注再生醫學的細胞療法公司，公司致力于發現、開發和商業化治療人類疾病的新型幹細胞衍生細胞替代療法。

ViaCyte目前的重點研發方向是利用幹細胞衍生胰島細胞，來治療依賴胰島素的糖尿病（包括所有1型糖尿病和部分2型糖尿病）。早期，該公司部分資金來自加州再生醫學研究所（CIRM）的支持。根據公開資料顯示，ViaCyte成立至今不僅獲得過CIRM的資金支持，TPG、RA Capital等大型機構也都投過這一企業。

根據crunchbase資料整理，ViaCyte成立22年共計完成過15輪融資，融資金額總計約2.57億美元，融資方包括RA Capital、貝恩資本生命科學基金、CIRM以及美國國立衛生研究所(NIH)糖尿病、消化系統和腎髒疾病研究所(NIDDK)等機構和企業。

ViaCyte融資曆史，根據crunchbase整理

除了資本的不斷看好持續投資外，ViaCyte的合作夥伴也絡繹不絕。

發展至今，ViaCyte的合作夥伴包括基因編輯先驅公司CRISPR Therapeutics（NASDAQ:CRSP），該公司由諾獎得主Emmanuelle及其合夥人于2013年創辦；全球材料科學公司WL Gore & Associates(Gore，戈爾)；雀巢健康科學研究所(NIHS)，雀巢健康科學爲全球食品巨頭雀巢公司旗下成立時間最短的子公司；科學服務領域巨頭賽默飛（紐約證交所代碼：TMO）等7家前沿企業和機構。

合作夥伴及合作內容，根據ViaCyte官網資料整理

不難看出，ViaCyte在CIRM等科研院所以及貝恩、TPG等融資機構的資金支持下，公司的幹細胞衍生療法技術研發得到了快速發展。

還有一點值得肯定的是，ViaCyte雖然目前還無直接的幹細胞衍生細胞治療産品獲批上市，但通過與戈爾、賽默飛等大型企業合作，將專利或者是某些技術授權給合作企業，可令科研過程中的其它成果快速轉化到市場，對目前項目都還處于研發階段的ViaCyte有一定的回血能力。

D’Amour的前半生，與ViaCyte的不解之緣

爲何ViaCyte能夠獲得各方的支持與合作呢？這一切得先從一個叫Kevin D’Amour的科學家說起。

Kevin博士擁有新罕布什爾大學動物科學學士學位以及美國加州大學聖叠戈分校生物學博士學位。他還擁有100多項美國和國際專利，並廣泛發表在國內和國際公認的同行評審期刊上。

2002年Kevin博士畢業後便加入CyThera擔任科學家（CyThera于2004年與Novocell、BresaGen合並爲Novocell，Novocell後改名ViaCyte）。從2002年至今，接近20年的職業生涯，Kevin博士在ViaCyte從最初的科學家職位一步步到資深科學家、幹細胞生物學主任、研發副總裁、首席科學家等職位，他的職業生涯前半生與ViaCyte密不可分，共同成長。

盡管在今年6月份Kevin博士從ViaCyte離職，去了免疫治療公司Brooklyn Immuno Therapeutics（NYSE股票代碼：BTX）擔任首席科學家一職。但Kevin博士目前仍然以兼職的形式擔任著ViaCyte的特別顧問。

一個人擔任一家企業的高管近20年，期間很大概率會有一些重大事件的發生。其中，有一件事情的發生成就了Kevin博士，也奠定了ViaCyte在再生醫學領域的前沿位置。

公司發展裏程碑事件，圖源ViaCyte官網

2006年，Kevin等人在《Nature Biotechnology》發表了一篇名爲《Production of pancreatic hormone-expressing endocrine cells from human embryonic stem cells》的重要論文。

該論文描述了Kevin等人采用改良的5步法體外誘導定向分化方案（即人胚胎幹細胞-定型內胚層-腸管內胚層-胰腺內胚層和內分泌前體細胞-表達激素的內分泌細胞），可將人胚胎幹細胞(human embryonic stem,hES)誘導分化爲能夠産生胰島素、胰高糖素、生長激素釋放抑制因子,胰多肽和ghrelin(一種生長激素配體)的內分泌細胞。

將方案中，將胰腺內胚層階段的細胞移植到糖尿病小鼠體內後，移植細胞在體內進一步分化成熟，可表現出功能性胰島β細胞的特征：不僅能分泌胰島素和C肽，還可以發揮明顯的降血糖效應，進一步證實胚胎幹細胞可以在體內外分化成爲胰島素分泌細胞。

這項裏程碑式的研究首次報告了從體外分化的人類胚胎幹細胞中産生了表達激素的內分泌胰腺細胞。這項研究成果也爲需要胰島素治療的糖尿病患者提供了最終的治療方法，該方法甚至有希望治愈這種疾病。

這篇論文的發布也奠定了ViaCyte在1型糖尿病以及需要胰島素的2型糖尿病領域幹細胞衍生細胞療法方面的領先地位。

三大技術工程，細胞培養、藥品研發、設備研發全涉及

在技術支持的基礎上，目前ViaCyte研發的領域涵蓋多能幹細胞擴增和分化工程、幹細胞工程、設備工程這三大板塊。ViaCyte可單獨研發或聯合研發這幾種技術，來解決可通過替換丟失或故障的細胞或蛋白質的疾病。

1、多能幹細胞擴增和分化：爲産品商業化提供必要基礎

在幹細胞增殖方面，ViaCyte已經掌握了解了指示多能幹細胞進行自我更新而不轉變爲更特化的細胞類型的信號。此外，ViaCyte通過多年研發，開發出幹細胞生長培養基，用于擴增和冷凍未分化的多能幹細胞，從而爲幹細胞衍生細胞産品的臨床和商業規模擴大和制造提供必要的基礎。

在幹細胞分化方面，根據已發表的科學研究，ViaCyte發明了一種可重複的、專利性的、多步驟的過程（5步法體外誘導定向分化方案），用于將多能幹細胞分化爲胰腺內胚層細胞（也稱爲胰腺前體細胞、PEC-01細胞）。

該過程模仿人類胰腺的自然發育，在每個步驟中，指定類型和數量的生長因子、生長培養基和補充劑會引導多能幹細胞沿著分化途徑前進，直到分化爲爲PEC-01細胞。將PEC-01細胞植入患者皮下，植入裝置內的PEC-01細胞將分化爲功能性β細胞和其他控制血糖水平的胰島細胞。

其中，PEC-01細胞是由多能幹細胞系(CyT49)制成。ViaCyte已建成並驗證了 CyT49系的大規模cGMP細胞庫，該細胞庫可爲公司提供一個完全表征的單一細胞來源。

ViaCyte在多能幹細胞增殖和分化方面的發展，爲後續的大規模生産以及産品商業化提供了必要的基礎。

2、幹細胞工程：爲同種異體細胞替代療法創造免疫逃避細胞

1型糖尿病是一種自身免疫性疾病，患者體內的免疫系統會攻擊並破壞胰腺中的胰島素生成細胞，所以任何植入的細胞替代療法都必須避開免疫系統防止被攻擊。此外，與供體器官一樣，任何可植入的人體細胞産品都會表達其獨特的免疫特征，由于免疫排斥患者將無法與該特征匹配。

解決這種同種異體免疫排斥的現象可通過物理（PEC-Encap）或藥理學（使用PEC-Direct 進行免疫抑制治療）解決，也可對幹細胞進行基因工程改造，從而使它們制成的細胞（例如PEC-01細胞）逃避免疫系統(PEC-QT)。

通過在多能幹細胞起始材料上使用CRISPR-Cas9基因編輯技術進行離體編輯，用于生産胰腺譜系細胞的CyT49幹細胞系中的免疫調節基因，可保護植入細胞免受患者免疫系統影響。

ViaCyte通過和基因編輯領域的前驅公司CRISPR Therapeutics合作，發現、開發和商業化一種針對糖尿病的免疫逃避胰島替代療法（PEC-QT計劃）。將ViaCyte的幹細胞能力和CRISPR的基因編輯能力結合，有希望研發出不會引發免疫排斥的胰島替代産品。

3、設備工程：專爲植入和保護細胞替代療法而設計

ViaCyte有PEC-Direct和PEC-QT兩種類型的專有醫療設備來容納、保護和植入研發的細胞替代療法，每種類型的設備都有多種不同尺寸可供臨床前和/或臨床使用。

ViaCyte公司設備研發過程中，有一個關鍵部件由一種名爲膨脹聚四氟乙烯(ePTFE)的醫用級塑料組成，該塑料由戈爾生産。且ViaCyte的設備由專爲長期生物相容性選擇的植入級材料制成，所有設備都設計爲皮下植入，可讓氧氣、營養物質、蛋白質和其他細胞存活和功能所必需的分子到達細胞，並使細胞分泌的胰島素和其他蛋白質離開設備並進入血液提供治療活性。

因此，在設備研發方面，ViaCyte和全球材料巨頭戈爾開展合作，將戈爾的材料科學和植入式醫療設備專業知識與ViaCyte在人類細胞替代療法方面的臨床前和臨床經驗相結合。ViaCyte將此聯合技術首先應用于目前正在開發的PEC-Encap候選産品，作爲1型糖尿病患者的潛在功能性治愈方法。

上百項專利獲全球授權，三個在研管線兩個已進臨床

ViaCyte于上述三個領域同步發力，目前已有上百項專利獲得全球授權，專利已在美國和世界許多國家頒發，包括澳大利亞、比利時、加拿大、中國、丹麥、法國、德國、冰島、印度、愛爾蘭、以色列、意大利、日本、墨西哥、荷蘭、波蘭、韓國、俄羅斯、新加坡、南非、西班牙、瑞典、瑞士和英國。

ViaCyte的專利組合涵蓋了細胞懸浮和放大培養方法、多能幹細胞定義培養基、胰腺型細胞的冷凍保存、免疫逃避基因編輯的多能幹細胞及其衍生細胞、胰腺細胞的封裝、大容量細胞包封輸送裝置、直接血管化輸送裝置、用于組合産品的各種工具和設備、培養和擴增人類多能幹細胞並將它們分化爲胰腺祖細胞和晚期內分泌前體細胞和內分泌細胞等用于在不同分化階段生成胰腺祖細胞和胰腺內分泌細胞的專利技術。

基于這些技術，ViaCyte目前有三個在研管線。

管線詳情，圖源ViaCyte官網

管線進度，圖源ViaCyte官網

ViaCyte的PEC-Direct(VC-02)候選産品正處于臨床開發中，用于治療危及生命的急性並發症風險最高的1型糖尿病患者。PEC-Direct除了可無限供應用于植入的細胞外，它還具有在質量控制的cGMP條件下能夠提供更一致的産品制劑以及更直接和更安全的給藥方式等優勢。

PEC-Encap(VC-01)則是ViaCyte處于臨床開發階段的另一候選産品，適用于所有1型糖尿病的治療。該設備旨在防止免疫細胞直接接觸植入的細胞，因此它們可在不引起免疫反應或被破壞的情況下發揮作用。

PEC-QT(VCTX210)則是源于ViaCyte和CRISPR Therapeutics于2018年建立合作關系後共同開發的項目管線，是一種用于所有需要胰島素的1型糖尿病和T2DM的下一代功能性治療方法。兩家企業通過共同開發一種免疫逃避性幹細胞系（該幹細胞系源自ViaCyte充分表征的、符合監管的CyT49系），以避免被患者的免疫系統破壞，從而消除對免疫抑制劑的需求。

最新臨床結果表現積極，幹細胞治療糖尿病未來可期

關于ViaCyte的最新進展則來源于今年6月。今年6月25日，ViaCyte在美國糖尿病協會(ADA)第81屆科學會議上公布了PEC-Direct（VC-02）的最新臨床結果：

一名患者在植入PEC-Direct的9個月研究期間的初步數據顯示，受刺激的C肽濃度從0.1ng/mL增加到0.8ng/mL（第39周）、糖化血紅蛋白（HbA1C）也有所降低。這都表明了接受治療後，該患者的細胞正在産生和分泌胰島素，血糖得到了改善和控制。並且，在同一時間段內，該患者沒有嚴重不良反應的報告，這種療法有望實現1型糖尿病的功能性治療。

關于PEC-Direct研究的更多患者數據，ViaCyte預計在2022年上半年進行公布。

雖然幹細胞衍生細胞療法在制備的標准化、産品的有效性、可控性以及臨床可及性方面都有待優化和發展。但從ViaCyte公布的臨床數據來看，幹細胞衍生的細胞療法確實顯現出了它在糖尿病治療領域的積極作用。

也許在不久的將來，這個全球有著幾億患者的慢性疾病，真的會在再生醫學的努力下變成可治愈。就讓我們交給時間去解決，靜候所有研發幹細胞衍生細胞療法企業的佳音。