一：前言
在20世紀50年代末和60年代初，美國步槍的地位處于一種不斷變化的狀態。二戰期間使用過的 M1步槍仍在使用，並在60年代爲一些支援部隊武器，在70年代爲國民警衛隊和預備役提供武器。7.62毫米M14步槍在1957年被采用，但是系列生産直到1959年才開始。M14雖然是一種有效的武器，但與M1步槍相比並沒有太大的改進。M14有一個20發的可拆卸彈匣，並使用了不同的導氣系統。從技術上講，M14是全自動的M1步槍，用來取代M1步槍、M2卡賓槍、M1918A2布朗甯自動步槍(或BAR)和M3A1沖鋒槍。M14的自動步槍版本，M15具有更重的槍管兩腳架、肩架，但由于削減成本的措施從未投入生産。
除了M1步槍，M2卡賓槍也被國民警衛隊和預備役部隊使用到20世紀70年代，空軍是唯一沒有采用M14的部隊，美國空軍安全警察使用卡賓槍守衛著戰略空軍司令部的核武器，M2卡賓槍有一個好處;它不會對停放的飛機造成太大破壞，但M2卡賓槍已經開始老化，陸軍特種部隊和空軍都在尋找一種新型輕型武器，其中一種令人感興趣的武器是阿瑪萊特公司的AR-15步槍，緊湊、設計獨特的的AR-15步槍于1958年問世，這種革命性的武器是由輕質材料——特殊的鋁和塑料——制成的，除了在有限的實驗基礎上，以前從未用于武器。它的設計也是新的，M16的5.56×45毫米子彈也是革命性的，AR-15步槍發射的子彈非常小，遠小于大多數軍用子彈的射程。
二：起源
AR-15步槍源于1956年斯通納申請的專利設計，斯通納主要對開發7.62毫米步槍，即AR-10感興趣，但也有人要求開發一種重量爲不到6磅，20發彈匣。至少要有卡卡賓槍的殺傷能力的步槍，在羅伯特·弗裏蒙特和吉姆·蘇利文的協助下，斯通內爾縮小了AR-10的尺寸後，研發出了5.56毫米的AR-15，1957年5月，斯通納在佐治亞州班甯的步兵學校演示了AR-15，與.224溫徹斯特輕型軍用步槍一起測試，步兵委員會評估，AR-15和溫徹斯特都是M14的潛在替代品，如果配備一個肩托和兩腳架，可以替代M15自動步槍。有人建議，配備5.56毫米武器的士兵可攜帶650發子彈，而配備m14的士兵可攜帶220發子彈，從理論上講，配備AR -15的5-7人小隊比配備m14的11人小隊能擊中更多目標，但也意識到小口徑子彈沒有7.62毫米的穿透力，1958年8月，步兵委員會認爲兩種武器都需要進一步發展。然而，溫徹斯特選擇了放棄進一步的發展。
1959年2月19日，阿瑪萊特公司將AR-10和AR-15以7.5萬美元外加4.5%的生産特許權使用費賣給康涅狄格州哈特福德的柯爾特制造公司，這是阿瑪萊特公司的一個重大管理和財務錯誤，柯爾特開始銷售時，它發現大家對AR-10興趣不大，但澳大利亞、緬甸、印度、馬來亞和新加坡訂購了少量AR -15步槍，柯爾特爲AR-15的市場營銷做出了巨大努力，並得到了美國軍方允許接受美國軍事援助的國家使用美國資金購買AR -15，美國空軍于承諾推薦它作爲M2卡賓槍的替代品，1960年夏天進行了10支步槍的測試，另外進行了陸軍彈藥測試，在1000發子彈中，改進的AR -15只出現了2.5發故障。進行進一步測試顯示，43%的AR-15戰機命中，而只有22%的M14達到了相同的水平，這是由于AR-15的更平坦的彈道和更高的速度。
1961年的大部分時間裏，空軍、國防部以及各種政府和陸軍機構圍繞購買8萬支AR-15展開了一場戰鬥，反對它的理由包括:盡管M2卡賓槍年代久遠，但仍可使用;建議使用其他步槍，國會不願爲新武器撥款，因爲M14開發費用與北約標准化目標不一致，新口徑需要儲備額外的備件庫存。轉機發生在8月，肯尼迪總統已經指示武裝部隊擴大反叛亂的能力。對空軍來說，這意味著聯合空襲部隊和空中突擊隊(1968年重新指定爲特種作戰部隊)，特別是部署在東南亞的部隊。9月，國防部批准空軍購買8500支AR-15，
三：M16的采購
軍事援助和咨詢小組認識到沉重的M1步槍和M2卡賓槍在叢林作戰中不能對抗7.62毫米SKS卡賓槍,ak – 47突擊步槍，越南部隊接收了少量進行實地測試，在良好的結果下請求增加1000支AR-15，1962年1月，空軍將AR-15步槍標准化爲M16，但進一步的采購不在預算中，《美國步槍兵》雜志發表了一篇文章，抱怨AR-15在寒冷天氣下的性能、不准確、可靠性差，撥款委員會要求空軍對美國步槍兵的文章作出回應，因爲空軍重新提交了購買8萬支AR-15的請求，海軍海豹突擊隊購買了172支AR-15用于測試，AR-15是最好的全能武器，應該取代M1步槍、M2卡賓槍，湯普森沖鋒槍。
越南的各種報告相互矛盾，有的批評，有的贊揚AR-15。主要的擔心是M14已經在生産和分發單位，換一種新的步槍和彈藥會造成問題，據稱它需要兩年多的時間才能達到與M14相同的生産水平，還要求進行額外的比較試驗。一個小醜聞爆發了，當時披露了一份步兵委員會的備忘錄，“只進行那些會對AR-15産生不利影響的測試。”評估報告譴責AR-15存在進水的問題，可靠性、射程和穿透能力差，不同機構繼續對AR-15、M14和其他武器進行比較研究，涉嫌不公平的測試持續，對AR-15的抵制很大程度上是由于1962年陸軍的特殊用途單獨武器(SPIW)計劃，人們對該計劃充滿信心。1963年，AR-15及其彈藥進行大量修改，膛線從1 / 14英寸變爲1 / 12英寸，解決了一些彈道問題，關于彈藥和許多試驗有很大的爭論。子彈設計、推進劑和其他細節無法達成一致。
國防部長羅伯特·麥克納馬拉在1963年2月批准購買AR-15 作爲臨時采購武器，此時，空軍擁有8500支AR-15，又訂購了19,000支，並希望在五年內購買80,000支。陸軍只有338支，但預計在1964年一次性購買85,000支用于空降、機動和特種部隊，海軍陸戰隊經過測試得出結論，AR-15和M14在訓練、可靠性和戰鬥力方面基本相同，但AR-15更輕，更容易操作，需要的訓練也更少，有人抱怨說沒有相同口徑的機關槍，在有武器取代M60之前，不建議采用，這將是一個嚴重的錯誤，因爲它將失去7.62毫米的更長的射程和穿透能力。就在這時，海軍陸戰隊開始使用5.56毫米的斯通納 63輕機槍，1963年3月，陸軍被指定爲所有AR-15和彈藥使用者的采購機構，並設立了一個AR-15項目辦事處。柯爾特將是唯一的采購承包商。
正是在這個時候，美國陸軍要求安裝槍機輔助關閉裝置，但遭到了空軍的反對，而海軍陸戰隊和海軍認爲這不是必需的。隨著部署計劃的發展，在實施任何改變之前，軍隊與柯爾特和仙童公司進行了談判。談判內容包括刺刀、兩腳、清潔設備和備件的價格，合同中有一個問題是:仙童不會獲得15%的備件使用費。1963年9月，美國陸軍將AR-15歸類爲“步槍”。軍方在談判中拖後腿，雙方在保險問題上爭執不休，導致柯爾特威脅要拆除AR-15的生産線，除非接到訂單並恢複生産。最後，在11月，Colt公司獲得了一份價值1330萬美元的合同，爲陸軍和海軍提供85,000 支XM16E1s，爲空軍提供19,000 支m16。在生産前進行了11項修改。就在生産開始之前，槍機輔助關閉裝置終于被用于XM16E1，而不是M16。合同幾經修改，步槍數量增加到20.1萬支。另外訂購了7800萬發5.56毫米口徑子彈。
三：M16A1的采購
XM16E1XM16E1不同于以前使用的任何步槍，包含許多獨特的功能，采用6061飛機級鋁合金，減輕重量，抗腐蝕。組件經過陽極氧化和磷化處理。唯一容易生鏽的部件是抛殼口蓋。設計爲易于拆卸和維修，XM16E1大約有100個部件(AK-47大約有130個部件，M14剛剛超過70個部件)。現場拆卸不需要特殊工具。步槍的直線槍托設計沒有傳統的小槍托曲線，使得槍管、槍機、槍托和後坐力緩沖器能夠完美地水平對齊。這消除了傳統的後坐力，使得武器在更長的射程上比大多數時期的突擊步槍，如AK-47更准確，最初的XM16E1有一個三叉閃光抑制器，彈匣是輕質合金，必須小心不要損壞，M16的優點是輕便，緊湊，易于操作，操作、拆卸和射擊很容易。5.56毫米彈藥比7.62毫米彈藥可以攜帶更多，在全自動射擊時很穩定的，AR-15在推出時經常被描述爲“未來派”，許多人迷戀它的外觀。
XM16E1在部署到越南之前，軍隊手中的XM16E1有各種不同的評價，許多人喜歡它的重量輕、操作方便和火力。大多數人都認識到，自動射擊只適用于特殊情況，在較遠距離不准確。最常見的抱怨是它的脆弱，與重而結實的M1和M14步槍相比，這支黑色的小槍更像玩具，很快就以知名玩具制造商的名字命名爲“美泰玩具步槍”。它也被稱爲“塑料步槍”和“黑魔法”。1965年3月，在佐治亞州接受空降步兵訓練的新兵是第一個接收xm16e1的訓練單位。在初夏，柯爾特使用的IMR火藥和xm16e1不能通過驗收測試。這導致生産暫停。盡管步槍出現了一些問題，威廉·威斯特摩蘭將軍還是要求研究向所有在越南的美軍士兵發放XM16E1步槍的可能性，
威斯特摩蘭與海軍陸戰隊達成一致，要求兩種部隊提供180,000支XM16E1s, 越南軍隊要求提供106,000支XM16E1s，柯爾特被要求將其産量增加一倍，達到每月1.6萬支，並擴大了彈藥産量。國防部又增加了12.3萬支步槍用于軍事援助計劃，總共訂購了1.15億發子彈。1966年柯爾特被告知預期訂單多達400.000支，彈藥需求增加到每月1.5億，各州的所有替換步兵開始接受XM16E1訓練，海軍陸戰隊開始采購XM16E1。在越南的所有陸軍機動單位在8月份都發布了XM16E1。許多支持和服務單位仍然使用M14，他們還需要一段時間才能收到xm16e1，1966年11月，陸軍參謀長建議在全軍範圍內采用XM16E1作爲標准A，但M14和M14A1也應保持標准A，直到完全被XM16E1取代。
四：M16A1的問題
1965年部署到越南的空降和空中機動部隊在美國用XM16E1進行過訓練，非常熟悉武器的細微差別，包括特殊的清洗需求。盡管在過去七年中進行了廣泛的測試和修改，但在實際戰鬥中缺陷很快開始出現。173空降旅，空降101師第一旅，第一騎兵師是陸軍在1965年部署到越南的三個主要戰鬥單位，並配備了XM16E1。第一批抵達越南的海軍陸戰隊裝備了m14，陸軍的第1、25、4步兵師也是如此。後來陸軍部隊帶著XM16E1/M16A1步槍抵達，第9步兵師、包括美國師的各個旅、第101空降師以及其他獨立旅用m14訓練ec，但是在登船前收到xm16e1。大多數海軍陸戰隊單位在1967年4月開始接收XM16E1，並立即遇到了問題，除了一些清潔棒和鑽孔刷外幾乎沒有任何清潔設備，據說柯爾特大肆宣傳這種武器是未來主義的，由于使用了新材料，幾乎不需要維護。這被解釋爲黑色步槍具有“自我清潔”的功能。很少有單位進行維修培訓，技術手冊也很少。有人抱怨說，前進輔助裝置在清除堵塞方面沒有什麽作用。
1967年春天，在溪山外的山區戰鬥中，海軍陸戰隊第一次遇到XM16E1的問題。來自海軍陸戰隊和陸軍的抱怨就如潮水般湧來。戰鬥部隊通過官方和非官方渠道表達了許多可以理解的怨恨。各種陸軍和海軍機構進行了無休止的研究和調查;有國會聽證會和嚴厲的批評。報紙上的文章，包括無數的第一手報道和帶著m16的死去的美國人的照片。一項研究報告稱，接受采訪的士兵中有50%經曆過故障，真正的罪魁禍首是彈藥中使用了更容易造成汙染的火藥，火藥殘渣汙染整個管道和系統。斯通納建議使用一種商用推進劑，叫做改良軍用步槍(IMR)火藥，它稍微貴一些，斯通納納表示，彈藥的任何變化都會影響武器的性能，陸軍拒絕承認火藥是一個問題，決定設計一種更重的後坐力緩沖器，而不是改進彈藥。改進後重新定名爲“5.56毫米M16A1步槍”。這是經過大量的修改和改進零件。在整個生産運行過程中，XM16E1的規範都有所改變，已經是一款完全不同的步槍了。早期生産步槍M16A1並沒有像通常認爲的那樣取代M16。它取代了從M16Al演化而來的XM16E1。
五：M16A2的采購
在越南隨著1975年4月南越的陷落，超過94.6萬件m16型武器落入越南人手中。越南戰爭後，m16A1的軍事産量急劇下降。隨著越南戰爭後軍隊的重建，美生産在1976-77年有所增加。到20世紀70年代中期，這種新型的30發彈匣已經廣泛使用。20世紀80年代，由于蘇聯的威脅，美國擴大了武裝力量，並向許多友好國家提供了m16，因此産量有所增加。，1978年，陸軍和海軍開始討論改進的M16A1産品。1980年中期，由于陸軍的拖延，海軍陸戰隊重新開始了努力。經過1967年合同的延長，柯爾特公司仍在生産m16a1。許多m16a1已經磨損，許多改進已經被提議用于一種新型號，特別是在1980年北約采用比利時設計的5.56毫米SS-109曳光彈和Ss-110曳光彈(美國M855和M856)。這些較重的子彈需要不同的膛線之後。柯爾特公司在1981年11月交付50支M16A1E1進行測試，測試中，M16A1E1滿足了19項要求，部分滿足了5項，未通過3項。這些問題在系列生産之前就得到了解決，並在1983年11月被命名“5.56毫米M16A2步槍”。
1985/86年，兩軍訂購了21.7萬支步槍，並于1986年年底開始在軍隊中發放，在1988年9月，陸軍授予FN一份生産M16A2步槍的大規模合同，引發柯爾特強烈抗議，但抗議被拒絕了抗議，柯爾特繼續生産M16A1用于國外軍事銷售以及M203，同時也生産備件，因爲M16A1一直服役到本世紀頭十年。在1989年後期，空軍和海岸警衛隊的m16和m16a1開始升級到M16A2標准。到2000年，陸軍和海軍獲得了新的m16A2，而不是升級m16A1。升級套件包括一個全新的上部接收器，槍托，手槍握把和三發點射裝置，該裝置被指責影響半自動精度，因爲不穩定的扳機力有多達6磅的差異。特種作戰部隊更喜歡全自動的，由于特種部隊對全自動能力的偏好，海軍贊助了柯爾特公司開發的M16A2E3步槍，它在1996年被命名爲“5.56毫米M16A3步槍”，供海豹突擊隊、海軍陸戰隊工兵和安全部隊使用，M16A3後來取代了M14作爲艦載步槍。過渡在2007年完成。
六：M16A4的采購
柯爾特在1994年發展了一種“平頂”的M16A2，M16A2E4步槍，它在1996年被陸軍分類爲“5.56毫米M16A4步槍”。海軍陸戰隊在1998年采用。陸軍在1999年1月開始采用，直到2003年入侵伊拉克之前，他們才開始大量發行M16A4s。它由柯爾特和FN生産，重量比M16A2多1.3磅，比M16A1多2.65磅。M16A4與M16A2幾乎一模一樣，尺寸上沒有區別，但它的特點是在頂部、底部和兩側有皮卡廷尼戰術軌道，允許瞄准器。手電筒、握把、40毫米榴彈發射器和其他配件，雖然M16A4突擊步槍在設計和性能表現上已經和上個世紀中期問世的M16初期版有著天壤之別，但隨著基層連隊官士兵在戰場前線的作戰需求與時俱進，傳統突擊步槍設計理念的M16A4突擊步槍，對于任務多樣化又必須快速轉換不同戰場環境的前線官士兵來說，即便M16A4突擊步槍在可靠度和中距離射擊精確性上的表現不差，仍舊比不上M4卡賓槍的任務彈性，
在M16槍系設計之初，光學瞄准具還是狙擊步槍和特戰部隊才能使用的高級貨，而且幾乎清一色都是少量生産的訂裝品，不僅價格昂貴，也完全沒有所謂的共通性可言。槍廠或瞄准鏡制造廠所生産的光學瞄准具搞不好連鏡座的螺絲都是特裝規格。因此即便M16槍系在設計時已經在提把上預留光學瞄准具用的螺絲固定座，但問題是因爲提把當初就是爲了配合直線型槍身設計的瞄准基線升高問題才改出來的應變之道，因此在提把上加裝光學瞄准具的結果就是讓射手無法貼腮瞄准，導致肩射據槍穩定度大幅下降。過去M16槍械和光學瞄准具問題或許無關痛癢，但是當各式低倍率光學瞄准具和內紅點快瞄鏡逐漸成爲特戰部隊乃至于基層連隊官士兵的標准配備之後，原本在使用機械瞄准具時匠心獨運的一-體式機匣/提把整合設計卻變成難以克服的物理限制。因此M16A4突擊步槍一不作二不休改用快拆式提把，而且爲了順應潮流，直接在機匣上方加裝一體式戰術滑軌，避免過去的特殊規格。
不過M16A4突擊步槍保留了固定式前准星座設計，沒有換裝時下流行的折疊式設計，讓射手在使用光學瞄准具時仍能利用前准星充作緊急瞄准之用。當光學瞄准具故障時，射手還能依賴固定式准星和折疊式觇孔座進行緊急瞄准，不會因爲光學瞄准具故障就喪失精確瞄准能力。由于M16A4突擊步槍的瞄准基線夠長，因此對于受過良好訓練的射手來說，使用機械瞄准具射擊300公尺內的靜止目標命中率其實不會比光學瞄准具差到哪裏去。不過問題在于機械式瞄准具的視野相對狹小，因此在捕捉目標進行突射或是瞄准移動目標時的效率不如光學瞄准具。除此之外，M16A4突擊步槍的前護手也改用武士公司現貨。這組前護手在上下左右都整合了戰術滑軌，前護手下方的戰術滑軌除了前握把之外，更重要的是能夠快速加裝M203槍榴彈發射器和M26附加式散彈槍，只需要幾個步驟就能夠完成戰地換裝，不像過去M16步槍因爲沒有前護手整合式戰術滑軌，要加裝M203槍榴彈發射器時必須加裝專用轉接架，甚至連前護手都必須全部更換。
由于前握把采用快拆設計，因此射手可以按照自己的體型和射擊習慣調整前握把位置，獲得最佳射擊姿勢。除了快拆提把和加裝戰術滑軌之外，M16A4突擊步槍的扳機組依照陸戰隊和陸軍要求廢除了全自動射擊模式，只保留3發點放和半自動單發模式。另外爲了增加戰場可靠性，機匣設計也進行多處小幅修改，同時爲了左撇子射手的需要略爲加大抛殼口偏向器，避免抛殼時彈殼打到左撇子射手。而由于基層連隊官士兵經常抱怨M16槍系的槍托和前護手接合處的強度不足，在激烈戰場操作或是市街戰中容易出現槍身搖晃的問題，因此M16A4突擊步槍也透過提升槍托和前護手接合處強度和加厚槍托塑料來減少類似問題發生的頻率，不過M16A4突擊步槍的運作原理和內部結構仍然和前代槍枝完全相同。而爲了讓射手能夠在肩射時獲得更佳的穩定性，美軍陸戰隊曾經在2014年實驗性地配發引進少數伸縮槍托供基層連隊測試使用，但是因爲槍身平衡問題導致實戰表現不佳，因此陸戰隊根據測考結果決定不進行全面換裝。
六：過時的M16A4
雖然M16A4突擊步槍是一把融合了實戰經驗和基層連隊需求的成熟設計，但問題是在美軍官士兵的作戰環境中仍有其難以克服的幾項問題，其中最爲诟病的就是槍身長度。如果今天美軍面對的是傳統野外作戰，那麽M16A4突擊步槍的長度可能不會有什麽問題，但是在中東戰區美軍官士兵必須經常執行逐屋搜索，而采用固定槍托和20式長槍管的M16A4突擊步槍在破門而入或是逐屋掃蕩時礙手礙腳，不論是翻越障礙物或是在狹窄家屋內保持槍口面向可疑威脅方向都需要時時注意，不然槍口很可能隨時被牆壁卡住。而且當射手搭乘各式載具又需要出槍警戒時，M16A4突擊步槍的長度更是常常讓射手在狹窄的車內空間花上好一段時間才能調轉槍口射向。雖然M16A4突擊步槍強調精確長程射擊優勢，但是扳機組設計卻因爲3發點放設計而嚴重影響扳機手感，許多官士兵都抱怨M16A4突擊步槍的扳機扣引行程不夠明確，而且第一段扣引行程過長，讓射手不論在近戰時都常會因爲急扣扳機而影響射擊穩定性。
另外一項讓M16A4突擊步槍不受青睐的原因就是重量，1把滿彈匣M16A4突擊步槍的重量約爲3.8公斤，相較之下1把同樣滿彈匣的M4A1卡賓槍重量則是還不到3公斤。不到1公斤的差距雖然看起來很少，但是對于需要時時刻刻持槍在前線警戒的基層連隊官士兵來說，其間的差距絕不可等聞視之。更何況現今美軍步兵幾乎都已經使用光學瞄准具和指示器，兩者之間的重量差距在加裝額外裝具之後就會變得更加明顯。諷刺的是，M16A4突擊步槍所增加的重量主要是來自于新款前護手，也就是整合式戰術滑軌，但是在實戰中大多數戰術滑軌空間都沒有得到充分利用，而且因爲前護手重量增加，因此射手在據槍時容易因爲全槍頭重腳輕的狀況而影響射擊穩定度。另外M16A4突擊步槍在使用戰術槍背帶時還必須仰賴包住固定式槍托底部的套環，套環在激烈戰鬥中極易松脫，士兵只好用強力膠帶固定。
因此，美陸軍早在數年前就開始爲史崔克機步戰鬥旅優先換裝M4卡賓槍取代M16A4突擊步槍，擁有長槍管和固定槍托的M16A4突擊步槍不論射程和准確度都絕對比M4卡賓槍來的更具優勢，但問題是受限于5.56毫米彈藥的先天限制，M16A4突擊步槍在經常需要在500到700公尺距離射擊點目標的阿富汗山區作戰時，和使用7.62毫米彈藥的狙擊槍或是其它建制重型武器相較之下並無絕對優勢，而在城鎮戰中又讓射手的戰術機動性受到嚴重限制，因此才會讓向來非常重視單兵射擊准確度的陸戰隊在堅持多時之後仍舊決定更換M16A4突擊步槍，M16A4突擊步槍已經逐步退出第一線，用作新訓射擊訓練和二線部隊使用，而M4A1卡賓槍則配發第一線部隊充作個人武器。
七：結論
M16“黑步槍”可以說是所有軍隊中最具爭議的步槍，從1965年廣泛分發到陸軍和海軍陸戰隊，作爲一種比7.62毫米M14步槍更輕和更容易使用的武器開始，M16的采購和標准化的故事沉浸在軍種間的沖突和競爭中。政治，花招和簡單的無能。長期以來存在設計缺陷、堅固性問題、清洗困難、在惡劣條件下的可靠性問題以及彈藥性能不佳等問題。盡管它存在很多問題，但到目前爲止，美國還沒找到替代品，M16和它的改型産量超過800萬支，預計它還將繼續使用至少20年，是美國武裝部隊服役時間最長的步槍，不過已經日漸西山了。