朋友把一本10×15公分開本的舊書讓我看看，封面很樸實，左下角已缺損，發黃的書皮上豎著一行字：小本小說。翻開來讀第一行，有小發現，它和新加坡有一丁點關系，便央求朋友讓我帶回家去。
譯者可能是陳家麟
《寶石城》這本小書，130頁，商務印書館出版。手頭所見是1904年2月印行的第三版，距今已有113年，是一本老書。封底內頁的出版信息透露，小說的原作者是“英國白髭拜”，因此這是一本翻譯作品。白髭拜（Guy Newell Boothby 1867-1905）是西方小說家，出生于澳大利亞，長期居住英國。至于譯者何人，封底資料只注明“商務印書館編譯所”。我翻查了清末民初的翻譯文學研究資料，《寶石城》很可能是當時翻譯了不少白髭拜偵探小說，以及上百本歐洲名家著作的陳家麟。
一百多年前的中國出版界，翻譯西方文學的風氣鼎盛。研究資料顯示，清末民初至五四時期，西洋文學的譯作有2000余種。那個年代，商務印書館延攬了一批頂尖翻譯人才，有組織地向市場引介西方文學，除了經典名著，也包括大量偵探、傳奇與言情小說。清末民初的西洋文學翻譯，使用的幾乎都是文言文，《寶石城》屬于這類譯作。《寶石城》是當時暢銷的“小本小說”，除了1904年第三版印刷之外，1917年商務印書館還推出不同封面的新版《寶石城》。
小本小說一如今日口袋書
何謂“小本小說”？商務印書館出版的《小說月報》刊登過關于“小本小說”的廣告，解釋了它的性質：“專就本館出版之小說，擇其情節離奇、趣味濃厚者，改排小本，廉價發售，即便取攜，尤易購置。”換言之，“小本小說”就是今人俗稱的“口袋書”。這些小開本的“小本小說”，百年前一本只賣大洋一角。“小本小說”是上世紀初商務印書館爲迎合時潮而出版的一系列“口袋書”，《寶石城》是其中之一。已知資料顯示，這系列翻譯作品至少出版了八大輯，數量可觀，這包括雨果的《孤星淚》、葛麗裴的《飛將軍》、哈葛德的《玑司刺虎記》、白髭拜的《盜窟奇緣》、《海棠魂》、司各德的《露惜傳》等作品。
小說開頭場景設在新加坡
《寶石城》是偵探小說，全書共計15章，講述了三名西方人千裏迢迢到東方的深山野嶺尋寶，之後隊友獨吞寶物逃亡，卻又遭遇複仇的離奇故事。小說一開始，就把場景設在新加坡，故事的第一段如是描繪了百多年前新加坡的情況：“南洋新加坡者，東西兩洋交通之樞紐也。東西洋之貨物、人民，荟萃期間，繁赜錯綜，世罕其匹。故一年中，其地舟車往還，絡繹不絕。”
《寶石城》的故事以新加坡鬧市的旅館“三思客棧”爲起點，描述一名洋人匆匆入住客房之後，環顧四周，發現鎖穴有刺目光線射入，急忙脫下外衣挂上，堵住鎖穴，以防外人偷窺。接著，他取出一封信閱讀：“三月三日，在三思客棧。”想想時辰已到，爲何來人還未現身，曲折情節就此展開了。過不久，房客終于見到了來者，共二人。見面之後，房客始知來人約他相聚新加坡，是邀他一塊到印支半島與中國交界的荒蕪深山尋寶。那裏有一座被時間淹沒的古城，建築早已倒塌，殘垣斷瓦，被森林的參天古木纏繞，這蕪雜的空間裏，據說埋藏著無數金銀財寶。三名尋寶客商量妥當之後，即刻乘搭輪船離開新加坡，抵達安南的龍宮埠，從那裏出發進入中國西南深山展開掘寶計劃。多日跋山涉水之後，他們來到寶地，又經幾番探測，終于覓得寶藏。此時其中一人起了貪念，打算獨占財物。他趁兩位夥伴熟睡之際，卷寶逃離營地，經風曆險，斷糧缺水，來到緬甸北部時，體力不支倒地，被一名在河邊垂釣的英軍救起。安頓療養之後，把他送到龍宮港，乘搭輪船回返英國。不久後，這名英軍又在垂釣時救起了兩名殘障者，一盲一啞。他們之所以殘障，是在支那盜寶時遭遇當地人的酷刑，一人被挖眼，一人被割舌。兩名殘障者與老兵交談中得知，老兵不久前曾在附近救起另一名洋人，懷疑他就是叛逃的夥伴。殘障者向那名垂釣老兵仔細問明了狀況，掌握了獨占財物的背叛者身份之後，也朝龍宮埠奔去，開始了一段曲折的複仇記，他們委托神探，追查直到歐洲，最終獨吞財物的叛逃者墜崖而亡。
讀《寶石城》，可感知當時西方人眼裏的東方，是個文明與野蠻錯綜交織的神秘國度。另一方面，百多年前西方人眼中，被他們殖民的新加坡是個東西方經貿文化的彙點，也是個向周邊國家輻射的核心點。與白髭拜同個年代的英國小說家毛姆，當年也經常在他的作品裏注入新加坡元素。作家的情節布局描述，無意間留下的痕迹，讓人略爲感知當下新加坡的狀況。