瀕海戰鬥艦，是美國海軍爲取代佩裏級護衛艦在90年代初期進行的SC-21水面戰鬥艦艇計劃一部分，是冷戰後美國艦艇轉型的一種體現。
瀕海戰鬥艦基于冷戰結束後美國海軍可能面對的戰術情境，主要對手的正規海空軍力都不強，難以在海上直接威脅美國作戰艦隊；主要的任務是由海向陸地投送武器與兵力，
因此瀕海戰鬥艦主要著眼于在敵國沿岸水域的各種低強度作戰需求，包括對付敵方沿岸比較可能出現的威脅（例如在近距離與敵方水面船艇交戰、淺水海域反潛作戰、清除敵國在沿海布設的水雷等。
瀕海戰鬥艦與佩裏級等傳統護航艦艇相比較，其打擊火力減弱不少，使用一種能兼顧高速、耐波能力與隱身性的艦體構型，以輕量化的高科技材料建造，以便能在充滿變數與威脅的敵國近海執行任務並確保生存。
瀕海戰鬥艦分爲兩種構型，分別是洛克希德·馬丁集團的自由級瀕海戰鬥艦和通用動力集團的獨立級瀕海戰鬥艦，兩種構型各有所長，總數將在32艘左右。
按照原始設想，瀕海戰鬥艦能夠快速轉換模塊化任務包。比如在單次部署的過程中就能夠很容易地從掃雷艦轉換成反潛艦，但是研究發現，目前這項轉換無法在幾天內完成，可能需要更長的時間。
瀕海戰鬥艦還有一個致命缺陷，即無法有效防禦敵方的反艦巡航導彈，而這種武器是幾乎所有潛在敵軍的小型快速攻擊艦都能夠攜帶的。
實際上，防禦反艦巡航導彈對于任何艦艇來說都是個難題。在和瀕海戰鬥艦噸位近似的美軍艦艇上，一般配備區域防空彈、近程防空彈和近程攔截武器，來組成三層火力防護網，並且安裝電子戰設備。
通過軟、硬殺傷兩種手段來抵禦反艦巡航導彈的攻擊。美軍將于2016年前在新加坡部署4艘瀕海戰鬥艦。目前，新加坡已原則上同意讓美軍在新加坡部署4艘瀕海戰鬥艦，第一艘將會在明年的第二季度開始部署。
據悉，這4艘戰艦將不固定艦只，而是以輪換方式部署新加坡，每艘艦艇的核心團隊將包含40名隊員。這些瀕海戰鬥艦不會以新加坡爲基地，也不會在新加坡設立母港。部署期間，艦艇全員吃住在艦上，並只在區域內進行訪問交流。