來源：環球時報
新加坡《海峽時報》1月13日文章，原題：兔子還是貓：爲何中國生肖會出現在各地？隨著農曆新年進入倒計時，世界各地的華人家庭都將忙著大掃除，爲節日大餐和家庭聚會做准備。對于一些人來說，最好忘記虎年，因爲全球發展形勢令人沮喪，疫情陰影揮之不去。
無論人們是否重視生肖，一個有趣的現象是，從泰國、越南到日本、韓國，一些亞洲國家的人也把中國十二生肖作爲他們文化的一部分，並以12年爲周期來標記時間。爲什麽會是這樣呢？
十二生肖源于中國寓言或神話，但有實物表明，2000年前的漢朝就已經開始使用十二生肖來計量時間了。十二生肖是如何傳到鄰國、爲什麽能經久不衰，目前尚不清楚。不過很顯然，幾個世紀以來，尤其是在開放的唐朝，中國展示了自己的軟實力，並向鄰國傳播了許多原創性內容，從書面語言到茶道以及儒家的治理模式。
當然，幾個世紀過去，中國的生肖文化會出現“地區變體”和“入鄉隨俗”。未來幾周，新加坡和其他一些國家將被毛茸茸的兔子圖案所淹沒，而越南將在1月22日迎來貓年。沒人知道爲何越南用貓代替兔子。有人推測，古越南語中兔子的發音與貓的發音相似。此外，在泰國，龍被“那伽”（印度教和佛教傳說中的神蛇）所取代，有趣的是，在泰國北部一些地區，生肖豬被他們非常尊敬的大象所取代。
不過，敏銳的讀者會注意到，這些國家的農曆新年日期並不相同。中國、韓國、新加坡和越南今年將在1月22日慶祝新年。日本人已經在1月1日迎來兔年，而泰國人在4月中旬的潑水節才開始他們的新年。
對這種現象的簡單解釋是，新加坡、韓國和越南仍然遵循中國農曆。日本在1868年進行明治維新，開始了激進的現代化。一個主要變化是采用了西方的公曆。隨著農曆的廢除，日本將新年及其所有的象征符號和傳統習俗移到了1月1日。
而泰國曆法與古印度曆法系統密切相關。這反映出曆史上印度在印支地區的強大影響力。但該地區對十二生肖的接受，也表明存在同中國的文化交流和人員流動。
所有這些都提醒我們，人類總是在適應不同的實踐和習俗，混合性比我們想象的要普遍得多。（作者保羅·陳，辛斌譯）