布拉德指市場一廂情願，認定經濟衰退將促使美聯儲近期開始減息。
蒙娜麗莎的畫像，第一眼望去，她像在對你微笑。再凝視片刻，那抹笑意似乎變得更深沉，沒那麽溫暖，多一絲哀怨。眨眨眼再注視一陣，可能又會看到另一種情感，讓人迷惘。
在這之前，金管局在2月做的季度調查顯示，私人界經濟師平均預測本地經濟今年可增長1.9％，略高于去年11月預測的1.8％，反映了業界今年初的展望趨向持穩。事實上，當時在財政預算案發布前，有官員私下分享相對樂觀的看法，認爲全年增長有望處于官方預測的0.5％至2.5％的較上端。
換句話說，短短幾個月，市場對經濟走勢的看法從“軟著陸”好轉成“不著陸”，過後又惡化成“硬著陸”。無怪乎，國際貨幣基金組織（IMF）這個月發布最新的全球經濟展望報告，“不確定因素”（uncertainties）或“不確定”（uncertain）的字眼出現了60多次，比半年前上一份報告多了一倍以上。
市場普遍預期聯儲局5月升息25個基點後，這一輪激進加息周期將結束。（路透社）
美聯儲5月初走“最後一步”？
事實上，多數美聯儲官員在3月的會議也都預期5月再升息25個基點，他們抑制通脹的任務就大抵完成了。不過，鷹派的聖路易斯聯儲行長布拉德（James Bullard）這個星期出來放話說，他認爲應該再加息50個基點到5.5％至5.75％。
今年第一幅政府售地，倫多花園（Lentor Gardens）地段只有一個發展商投標，而且得標價低于那一帶之前售出的幾幅地。發展商在完全沒有競爭下得標，得意的笑之余，可能還會暗歎爲何當初不把標價開低一些。
這個星期，《經濟學人》就用“蒙娜麗莎的微笑”來形容當前全球經濟局勢極不明朗，讓人摸不著頭腦，每看一次，情況都不一樣。
接下來，市場屏息以待的就是美國聯邦儲備局下星期的利率政策決議。目前普遍的預期是，美聯儲這一年多來推進曆來最激進的加息周期，將在5月初的會議走“最後一步”。
發展商買地的成本下滑更不是壞事，這有助降低整體發展成本，一旦經濟真的衰退，需求進一步放緩，它們的賣價也多一些回旋的空間，盡管業內分析師目前都堅持私宅價格不會趨軟。
老先生的房子賣不到他要的價格，不能算壞事，他住了五年獲得的資本增值還是非常可觀。若整體住房價格能緩一緩，更貼近經濟基本面，下來買房的人的整體財務會更健康。
經濟衰退風險上升，以及衰退對實質民生和就業可能帶來的沖擊，我們該不該擔憂？我認爲至少在現階段，應把它當做過去三年疫情造成流動性過度膨脹後，必須且適當的瘦身運動。
過後在3月發生的銀行業危機無疑帶來顯著變數。但即便如此，一直到金管局上周正式踩煞車，不讓新元進一步加快升值之前，路透社調查的17名經濟師中，仍有11人認爲金管局會繼續收緊，占多數。
美聯儲主要的通脹參考指標，個人消費支出（PCE）價格指數在2月份同比上漲5％，漲幅雖已放緩，但仍比2％的長期目標通脹率高許多。3月份的PCE指數將在來臨星期五（4月28日）發布，市場高度關注。
另一方面，報館最近公開招聘填補職缺，收到的申請者整體條件比之前更好。這或許是因爲一些前幾年飛上枝頭的領域對人才的需求已經放緩，人才開始外流到其他沒那麽風光的行業。這不是壞事，勞動力市場接下來如果不那麽緊繃，人力成本飙升的情況就有望改善，降低商業成本。
歐美銀行業3月中爆發連串危機後，許多經濟師都預期全球經濟將“硬著陸”。今年初，市場一度盛行的觀點是經濟不受利率上揚的影響，持續複蘇。去年底，業界最廣泛的看法是，全球經濟今年會溫和衰退。
這一帶剛住滿五年的轉售組屋這一年來非常搶手，幾乎每周都有房屋經紀來敲門問要不要賣。可是，他的房子成交價不但遠低于去年他第一次透露想賣時講到好像一定賣得到的“行情價”，也低過經紀來敲門詢問我要不要賣時，試探性提出的“預示價”。
轉售組屋價格在今年第一季微升0.9％，創10個季度最低環比漲幅後，接下來可能會開始走低，從組屋提升到私宅的需求接下來還會不會保持堅挺，至少要打個大問號。
布拉德說：“通脹正在放緩，但沒有像華爾街期待的那麽快……華爾街目前非常熱衷于經濟將在半年後陷入衰退的論述，可是當前經濟其實正在擴張，這樣解讀並不適當。勞動力市場看起來還很強勁，意味著消費繼續強勁，目前還不是時候預言經濟將在下半年陷入衰退。”
然而，美聯儲官員本身在3月的會議確實預期今年經濟會“微弱衰退”，經曆相對穩健的第一季後，今年接下來多數時候會處于零或負增長。
看來，蒙娜麗莎的微笑，在美聯儲准備踏出“最後一步”之前，又讓不同人看到不一樣的情境。講了一年多但始終沒發生的滯脹（stagflation），即通脹居高，增長停滯甚至衰退的情況，接下來能不能繼續幸免，似乎就看美聯儲這“最後一步”，會不會變成“多走一步”，最終會不會“走太多步”。
達芬奇的神乎其技是有名堂的，叫“暈塗法”（Sfumato），也叫“漸隱法”或“朦胧法”，是文藝複興時期四大畫技之一。Sfumato是意大利文，衍生自fumo，英文即fume，煙的意思，形容情境“模糊，呈霧狀”。
根據芝加哥商品交易所（CME）的FedWatch，利率交易員目前預測聯邦基金利率在5月會議調升25個基點到5％至5.25％區間的概率高達84.5％；預測6月會議維持不變的概率是65.7％，再升息25個基點到5.25％至5.50％的概率只有23.7％，還有22％的概率會減息25個基點。
只不過，完筆前聽說，人事部同事要約一位被相中的申請者面試時，發現他已經被另一家大公司捷足先登。看來，人才的競爭還是非常激烈。這更不是壞事，顯示企業的展望還是樂觀的，繼續部署人力，抓緊機遇擴充業務。
我上SRX網站查詢，鄰居組屋的成交價比網站給我的估值（X-value）還低。當網站更新了最新的轉售交易，我房子的最新估值預計會下滑。看來，這一兩年住房供不應求的市場調節已經來到尾聲，流動性收緊、利率上揚和經濟開始放緩已讓需求方更加務實謹慎。
我不是專業經濟師，無法從連串數據和模型中看到蒙娜麗莎到底在笑什麽，只能觀察身邊的事來大抵推敲。這讓我想起前幾天跟隔壁鄰居老先生閑聊時，他的笑容有點黯淡。原來他折騰了幾個月，房子終于賣出，但價格卻低于原先的預期。
這期間，我國經濟走勢也出現轉折。新加坡金融管理局上周發布的最新貨幣政策聲明，兩次提到了“不確定”，和半年前的聲明一樣。不過，之前的聲明，兩次“不確定”都是形容通貨膨脹和經濟增長的前景，而最新的聲明，其中一次專門指增長前景。這是因爲歐美銀行業危機造成金融體系脆弱，可能放大發達經濟體收緊貨幣政策的沖擊，進一步限制信貸增長及打壓信心，全球和新加坡的增長風險都轉爲下行。