以李宗仁、白崇禧爲首的新桂系,雖然多數時間僅占據廣西一省地盤,卻能夠與蔣介石中央政權對抗20余年,始終屹立不倒,並于1927年8月、1931年12月和1949年1月三次逼蔣下野。尤其是第三次下野,蔣介石下台前直言不諱:“我並不要離開,只是你們黨員要我退職;我之願下野,不是因爲共黨,而是因爲本黨中的某一派系。”這“某一派系”很明顯就是指新桂系。
作爲廣西一省的地方軍閥,新桂系爲何會有如此能力呢?
槍杆夠硬
與竊取太原革命成果起家的奉系、鎮壓革命而不斷擴充勢力的奉系相比,新桂系的地盤是實打實靠槍杆子打出來的。早期桂系三巨頭李宗仁、黃紹竑、白崇禧都是從排長一級級晉升上來的,脫離舊桂系時僅千余人槍,卻一步步在戰火中擴充力量,先後擊敗了舊桂系軍閥陸榮廷、沈鴻英等部數萬大軍,統一了全廣西。
隨後,新桂系宣布擁護孫中山廣東國民政府,並在廣東方面的資助下,整補人員、更新裝備,戰力大大增強。北伐時期,新桂系部隊整編爲第7軍,第一批北上攻入湖南,連戰連捷,贏得了“鋼軍”的美譽。新桂系部隊除了普通士兵身經百戰、吃苦耐勞外,各級軍官基本都是軍校畢業生,接受了良好的系統軍事教育,戰力非常強悍。
地盤夠穩
從廣西統一到南京國民政府覆亡及新桂系垮台,李宗仁、白崇禧僅在第一次蔣桂戰爭失敗後短暫流亡海外,其余大部分時間都一直牢牢控制著廣西,並以此爲根基,將勢力範圍擴充到湖南、湖北和安徽等長江中遊省份。當李、白二人率領桂系主力部隊出省打拼時,就由黃紹竑、黃旭初等人留守廣西,源源不斷的提供補給。
新桂系每次發動或參與反蔣戰爭,都盡量采取主動進攻的方式,將戰火引入湖南或廣東境內,避免廣西人民生産生活受到影響。紅軍長征期間路過廣西北部,蔣介石嚴令桂系堵截。李宗仁、白崇禧卻將部隊撤回廣西腹地嚴防死守,向長征紅軍放開桂北通道,並進行側擊、尾追,逼迫紅軍快走。待紅軍過境後,李、白等人立即調動部隊,將尾隨紅軍進入廣西的中央軍先頭部隊包圍繳械,直到對方表示未經允許決不再入境才放回。
戰績夠顯赫
北伐戰爭期間,桂系部隊在白崇禧直接指揮下,在消滅北洋軍閥吳佩孚、孫傳芳、張宗昌等各路主力期間發揮了重要作用,尤其是孫傳芳的五省聯軍反攻南京期間,中央軍由于蔣介石下野而消極怠戰,全憑桂系部隊沖鋒陷陣,才全殲了6萬敵軍,保住了國民政府的首都。
全面抗戰爆發後,桂系積極出兵參戰,並貢獻出了全部空軍和兵工廠。李宗仁指揮第5戰區部隊取得了抗戰初期的最大勝利——台兒莊戰役,幾乎全殲日軍第10師團;白崇禧則在抗戰後期指揮了著名的昆侖關戰役,重創日軍號稱“鋼軍”的第5師團,都爲桂系增色不少。
解放戰爭期間,桂系也付出了不小代價,其骨幹部隊第46師在萊蕪戰役中被粟裕率領的華東野戰軍殲滅。但1947年11月,白崇禧從國防部長任上調往華中主掌軍政大權後,桂系部隊被從各戰場全部調回,得到了保存;反倒是蔣介石的中央軍嫡系在遼沈、淮海、平津三大戰役中損失殆盡,最終不得不在桂系威逼下黯然下野。