清朝大大小小的官員數不勝數，在衆多的大臣當中，人氣值最高、最爲老百姓津津樂道的，除了乾隆朝的大臣劉羅鍋，恐怕還真沒有哪個人能當此殊榮。
劉墉的故事，可以在很多戲曲、評書、相聲等文藝作品中看到，真正是家喻戶曉、人盡皆知。憑借著這些曲藝作品，劉墉這個名字深入人心，成爲老百姓心目中清官的代表，也是人們懲治貪惡勢力的希望。評書戲曲中，劉墉是佝偻著背、風趣幽默卻又堅持原則的一代賢臣，是乾隆朝的中流砥柱，與乾隆皇帝既是君臣，又是朋友。
事實上，史書中確實沒有劉墉是駝背的記載。而且以中國古代的選官標准，一個人的外表相貌，是非常重要的。被選上當官的人，不能說個個相貌堂堂，但至少都能拿得出手。科舉考試中，也不僅僅是考學問，對于一個人形體外貌也是有要求的。劉墉是通過科舉進入官場的，如果真是駝背，那恐怖沒有機會考中進士。
如果劉墉本來不是駝背，那麽“劉羅鍋”的稱呼又是從何而來呢？原來，讓劉墉落下“羅鍋”這個稱號的，確實是皇帝，但不是乾隆，而是乾隆的兒子嘉慶。嘉慶皇帝當皇子的時候，劉墉曾經是他的老師，所以這兩人的關系一直不錯。嘉慶當皇帝之後，劉墉已經八十多歲了，雖然精神矍铄，但難免有些彎腰駝背。嘉慶皇帝曾經稱他爲“劉駝子”。這本是一句戲言，但是經過多次流傳之後，劉羅鍋這個名號就盡人皆知了。本不駝背的劉墉被人們傳成了羅鍋，可見傳說距離曆史真實是何其遙遠。
曆史上的劉墉，年齡比乾隆皇帝略小，出生于公元1719年，死于公元1804年。劉墉是山東人，字祟如，號石庵，是乾隆十五年(1750年)進士。說到劉墉，就不能不說說他的父親劉統勳。劉統勳是乾隆中期的股弘之臣，曾經當過兩年的軍機處領班大臣，以及刑部、工部、吏部三部的尚書，東閣大學士兼翰林院掌院學士，是名副其實的一人之下、萬人之上，位列入臣之首。相比之下，劉墉在政治上的成就遠遠不如他老爸。
人們常說“宰相劉羅鍋”，認爲劉墉也是乾隆皇帝身邊數一數二的大臣。如果說劉統勳、和珅這樣的可以稱爲宰相的話，那麽以劉墉的地位，就不太好說他是宰相。爲了能把這個問題說清楚，我們先要了解一下古代中國的宰相制度。
嚴格地說，宰相不是一個官職，而是指一種制度。在這個制度下的最高長官，一般被稱爲丞相。中國早在先秦就有了宰相制度。宰相就是總管全國政務的官員，他們下管群官，上對皇帝負責。不過中國曆史上皇權與相權之間總是有矛盾的，皇帝需要有一個政務負責人來幫助他管理國家，所以需要宰相。但是宰相的權力太大，又會把皇權架空。在這種矛盾鬥爭之下，曆朝的宰相制度都在不斷變化，其內容十分複雜。
明朝初年，發生了丞相胡惟庸謀反事件。這件事平定之後，明太祖朱元璋爲防止權臣出現，就下旨廢除丞相一職，以後永不再設。廢除丞相之後，則是皇帝直接掌管六部事務，六部之上，不再有一個總的負責人了。
朱元璋這樣做，確實加強了君主的權力。可是皇帝直接抓六部事務，大事小情都要皇帝過問，工作量劇增。但總是沒完沒了地工作，這也太沒意思了。于是朱元璋就召集了一些學識很好、但品級不高的官員爲大學土，當自己的顧問，協助處理政務。大學士的品級不高，只有五品，但是平時在皇帝身邊工作，可以接觸核心事務。到明成祖朱棣的時候，形成制度，稱內閣。從此內閣成爲明朝的核心決策機構。但是內閣大學士品級畢竟較低，算不上高官，所以明朝中後期的內閣大學土往往都兼任某部尚書。這樣內閣大學士的權力日重，後期的一些閣臣首輔，其權力已經與宰相無異了。當時的人們也習慣稱權力較大的內閣大學士爲宰相，雖然實際上明朝已經沒有宰相了。
清朝在形式上繼承了明朝的制度，但在內容上做了重大改動。清朝三殿三閣(文華殿、武英殿、保和殿，文淵閣、體仁閣、東閣)大學士的品級都是正一品，表面上是提高了內閣的地位，但實際上僅以大學士的身份已經無法參與核心事務了。清朝皇帝鑒于明代中後期閣臣權力增大的情況，有意架空內閣，轉而任用一些與自己關系好的大臣來參贊機務。康熙時期，皇帝經常與自己信任的大臣在南書房辦公。
雍正時期，設立軍機處。軍機處開始只是處理軍事事務的機構，後來職責擴大至國家政務。軍機處的大臣們負責記錄和執行皇帝的旨意，實際上是皇帝的秘書班子，論權力比不了過去的宰相、明朝的閣臣首輔，但確實也是國家大政方針的決策機構。所以清朝人認爲，當了大學土的大臣，可以稱爲“中堂”。並非真宰相；只有入職軍機處，才能稱爲真宰相。而軍機處的領班軍機大臣，就可以說是一國首相、朝臣之首。和珅和劉墉的父親劉統勳都擔任過軍機處領班，是名副其實的真宰相。
曆史上的劉墉，扭任過吏部尚書、工部尚書、都察院左都禦史、體仁閣大學士、上書房總師傅(負責教導皇子)等職。雖然職務很多，卻沒有能夠進入軍機處．所以算不上清朝權力核心中的人物。在嘉慶年間，有一次嘉慶皇帝出巡熱河，劉墉留在京城主理朝政，這麽看來倒是有點宰相的意思，可惜只是臨時的。一直到劉墉去世，他都沒有機會進入軍機處，從這個意義上說，劉羅鍋並非宰相。但是劉墉畢竟也入了內閣，任體仁閣大學士，所以稱他爲“劉中堂”還是合適的。
劉墉既然不是宰相，當然沒有實力跟和珅鬥來鬥去了。那麽劉墉到底是不是像傳說中那樣正直、機智呢？
劉墉是正統科舉出身的進士，他初入仕途的時候，父親劉統勳還處在其政治生涯的上升期。隨著乾隆皇帝對劉統勳的倚重，劉墉也很得皇帝照顧。1773年，劉統勳病故，劉墉回鄉服喪三年，于1776年回京。乾隆念劉統勳多年的功績，且劉墉又很有才學，于是調他進內閣，並在南書房任職。幾年後，劉墉又外放任湖南巡撫，在任期間政績卓著，深得百姓愛戴，把湖南治理得井井有條。調回京城後，劉墉又任都察院左都禦史，並于1781年被乾隆派往山東調查巡撫國泰舞弊一案。在曆史上，劉墉也確實是秉公辦理，與禦史錢沫一道，堅決徹查國泰，並最終在和珅等權貴的幹擾下，使國泰伏法。在這個案件中，劉墉以其不畏權貴、辦案有方而得到百姓贊譽，乾隆也對劉墉贊許有加。
可是自從這次國泰案之後，劉墉的爲官態度似乎有了一個大的轉變。他不再勤于政事，而是得過且過。對于朝中權貴貪贓枉法的行爲，他也虛與委蛇，各方都不得罪。在主政吏部的時候，有一次乾隆向他詢問某官員的升遷，他回答了一句“也可”，讓皇帝大爲惱怒，認爲他沒有原則。面對和珅勢力的蛻起，劉墉的選擇是既不摻和，也不得罪。雖然有史料記載劉墉並不阿附和珅，但是很顯然他既沒有能力、也沒有意願去與和珅鬥爭。總之這個時候的劉墉爲人圓滑，丟了棱角，處處明哲保身，還多次因爲慵懶失職而被皇帝責罰。
但是在乾隆退位之後，劉墉又開始活躍起來。嘉慶皇帝懲治和珅的事，就交給劉墉主辦。和珅的二十條大罪，基本上就是劉墉擬定的。其實以劉墉與和珅的關系來看，兩人既不算關系好，也不算很差，基本上就是沒有什麽交集。但正是因爲和珅的倒台與劉墉有關，所以民間才誤以爲劉墉一輩子都在與和珅鬥法。
比較有意思的是，扳倒和珅以後，劉墉還爲和珅求情，把淩遲改成了賜死。這樣看來，和珅還真得感謝劉墉，因爲畢竟他被抄家處死這個事是注定的，即使沒有劉墉，他也免不了一死，能保個全屍就該謝天謝地了。
劉墉的政治才能，還表現在爲和珅一案善後方面。因爲和珅當權日久，黨羽衆多，所以和珅被殺之後，那些與他有牽連的官吏都惶惶不可終日。這個時候劉墉上奏折說明情況，讓嘉慶皇帝盡快了結此案。于是嘉慶下旨，和珅已經伏法，本案到此爲止，宣布結案，不再繼續追究。這樣才穩定了人心，使嘉慶的統治穩固下來。
在嘉慶初年，劉墉也很受皇帝信任，不過還是沒有入職軍機的機會。縱觀劉墉一生，可稱中規中矩、波瀾不驚，既不是權臣，也不是奸臣，只是一個有點能力的普通大臣而已。
曆史上的劉墉真正出彩的地方，是他的書法。劉墉是清代書法四大家之一，他題寫的扇面，至今仍是書法愛好者收藏的珍品。另外劉墉的學問也很出色，擅長寫詩作文，著有《石庵詩集》。
由于劉墉在扳倒和珅時發揮了巨大作用，民間便把他想象爲一生都在與奸臣作鬥爭的清官能臣，從而演繹出了衆多令人捧腹但又發人深省的傳說故事。