1644年3月18日，李自成攻陷北京，崇祯自殺，大明覆亡。在最後的日子裏，崇祯這個剛愎自用、極愛面子的皇帝，曾爲挽救江山社稷做了最後的努力。他放下皇帝之尊，去哀求大臣和親戚們捐款，給防守北京城的士兵發軍饷，結果：皇親國戚一毛不拔，滿朝文武裝瘋賣傻。
低下高貴頭顱的皇帝
國家有難，有錢出錢，有力出力。崇祯發出捐款號召後，有一個60多歲的老頭，來到戶部，熱淚長流，捐出了自己畢生積攢的400兩銀子。崇祯得知後，馬上給他賞了一個“錦衣千戶”之職。
相比這個捐出全部身家的老人，那些文武百官、皇親國戚就很不堪了：
內閣首輔魏藻德，捐了500兩;太監首富王之心，捐了1萬兩……崇祯的意思是“以三萬爲上等”，但沒有一筆達到此數，最高一筆只2萬，大多數“不過幾百幾十而已”，純屬敷衍。更多的權貴在哭窮、耍賴、逃避，一時間什麽奇葩事都出來了：有的把自家鍋碗瓢盆拿到大街上練攤，有的在豪宅門上貼出“此房急售”……
崇祯急啊，想來想去想到了自己的嶽父周奎。他知道周奎有錢，也以爲大難臨頭，他身爲國丈，與大明的皇家利益休戚與共，怎麽也有些擔當吧。于是他派太監徐高上門拜訪周奎，先不提錢的事，一上門就給周奎封侯，然後說，皇上希望你捐10萬兩銀子，給大家帶個頭。周奎此時表現，堪稱影帝，馬上哭得死去活來的，說：“老臣安得多金?”意思是，我怎麽會有那麽多錢啊……他還試圖把自己包裝成一個勤儉節約的清廉官員，舉例說家裏窮得只能買發黴的米吃。他堅定地給皇帝女婿的計劃打了個一折，只肯捐1萬兩。
這是3月10日，距離京城陷落、崇祯自殺還有8天。
崇祯聽徐高回複，很郁悶，也不好逼國丈大人太甚，但皇帝想，1萬兩太少了，怎麽做榜樣呢?于是把數額從10萬兩變成2萬兩。周奎眼看糊弄不過去了，怎麽辦?于是進宮去找女兒周皇後求援。周皇後深明大義，要求父親也要深明大義，爲權貴們作出表率。做完思想政治工作後，周皇後拿出5000兩銀子給父親。周奎又幹了一件奇葩的事：他捐出3000兩，另外2000兩落入自己腰包。最後他總計捐出1萬3千兩。
在這次皇帝哀求權貴們捐款救國的運動中，總計募捐20萬兩。勸京城權貴們捐款的同時，崇祯還讓每一個大臣從自己故鄉舉出一位有能力捐款的富人，只有南直隸和浙江各舉一人，“余省未及舉也”。他絕望了。
崇祯明明知道這幫人貪汙受賄，有的是錢，他也屢屢以國家民族大義來曉喻他們，但權貴們就是不願意放血，他雖貴爲天子，卻一點轍都沒有。
“錢是我的，國家是你的”
像崇祯這樣低聲下氣找下臣要錢的皇帝，在中國曆史上恐怕找不出第二個。像明末這幫絲毫不給皇帝面子的權貴們，其奇葩程度，也極其少見。
權貴們爲什麽不願意捐款救國?研究者認爲，這幫文武百官、皇親國戚有個普遍的心理，皇帝不缺錢嘛，“率土之濱，莫非王土”，整個天下都是你的，幹嗎要我們出錢?
崇祯有錢嗎?提供“崇祯真窮”佐證的，是一個名叫趙士錦的人，他在京城即將陷落之前的3月6日，奉命接管國庫之一、工部所屬的節慎庫，3月15日——城破前3天——辦理交割。
趙士錦後來把自己在曆史巨變之中的經曆，寫了《甲申紀事》及《北歸記》兩篇文字。他在《甲申紀事》中寫了當時國庫空虛的情況：“新庫中止二千三百余金。老庫中止貯籍沒史家資，金帶犀杯衣服之類，只千余金;沅爲予言，此項已准作鞏驸馬家公主造墳之用，待他具領狀來，即應發去。外只有錦衣衛解來加納校尉銀六百兩，寶元局易錢銀三百兩，貯書辦處，爲守城之用。”在《北歸記》中，趙士錦感慨：“國家之貧至此!”
崇祯上任後接了一個爛攤子，自己省吃儉用，節衣縮食，宮女不夠用了，也不敢擴招，他甚至把宮裏的金銀器皿、大殿裏的銅壺都當掉了，充作軍饷。史料記載，崇祯還把宮裏儲存的人參等物品也變賣了。
滿朝文武心照不宣
明末，君臣關系也很奇葩，互不信任，誰也不願擔責任。皇帝哭窮，他們也哭窮。似乎彼此在玩一個心照不宣的遊戲。
其實，有相當數量的大臣，知道國家的財政狀況，知道這個驕傲的皇帝，不到走投無路，絕對不會低下高貴的頭顱，來找大家要錢。但他們有更深層次的考慮：這是你朱家的天下，丟掉就丟掉了，關我啥事?憑什麽要我出錢?
明朝最後一任首輔魏藻德，狀元出身，在危難之際走馬上任，崇祯對他寄予厚望，但他讓皇帝很失望。城破前3天，崇祯問他有何對策，並說：你只要開口，我立刻下旨照辦。魏藻德跪在地上，屁股撅得老高，一聲不吭。崇祯氣瘋了，一腳踢翻了龍椅。
城破了，皇帝死了，魏藻德投降了。李自成問他：你爲什麽不去殉死?這個無恥的人回答說：“方求效用，那敢死。”(“我正准備效力新朝，哪敢去死。”)
“鐵公雞”們的下場
大臣們如此，平頭百姓更是如此：誰當皇帝，關咱啥事，咱不照樣當老百姓嗎?守城士兵也是如此，沒有軍饷，咱爲什麽要賣命?史載，闖王大軍圍城之時，京城守軍倒臥城頭，“鞭一人起，一人複臥”。
大明滅亡，浩劫來臨，接踵而來的是數十年殘酷的戰爭，無人能夠置身事外，明末清初人口損失慘重，後來才有了“湖廣填四川”，具體損失多少?從數千萬到上億，不同的統計，冷冰冰的數字背後，是無數的血淚悲劇。
一個缺乏信任與共識的國家，勢必一盤散沙。遇事誰也不肯擔責任，誰都想把責任推給對方、一味指責對方，勢必最後同歸于盡。
魏藻德，就是那個勉強捐了500兩銀子的家夥，想投降，結果被拒，李自成手下大將劉宗敏指責其身爲首輔而誤國，魏藻德爲自己辯解：“我本是書生一個，根本不懂得政事，加上崇祯無道，所以才亡了國。”劉宗敏聽了大怒說，你從一介書生到狀元，不到3年就做了宰相，崇祯哪點對不起你，你竟诋毀他。說罷，命人掌其嘴數十下。
但打耳光，只是魏藻德噩運的開始。他被劉宗敏(他出色地完成了拷掠權貴的任務)抓捕入獄，在被夾棍夾斷十指的威逼下交出白銀數萬兩，然而劉宗敏絕不相信一個內閣首輔僅有幾萬兩白銀，繼續用刑，5天5夜的酷刑後，魏藻德因腦裂死于獄中。他的兒子魏追征又被逮捕，魏追征說：“家已罄盡。父在，猶可丐諸門生故舊。今已死，複何所貸?”旋即被斬首。
陳演，哭窮的大明重臣，被劉宗敏囚禁後，主動交出4萬兩白銀“助饷”，被劉宗敏釋放，4天後，李自成出京攻打吳三桂，因害怕明朝舊臣趁機在北京作亂，決定殺掉一批明朝舊臣，陳演僅獲4天自由便被捉回斬首。
那些在崇祯面前哭窮的“鐵公雞”們，在闖軍的酷刑前，紛紛交出了驚人的財富。當時京城之間，棍杖狂飛，炮烙挑筋，挖眼割腸，北京城內四處響起明朝官員的慘嚎之聲。同時，城中富民不少人也被加以拷掠，平民的薪米盡被農民軍搶掠以供軍用。城內餓屍遍地。史料記載：經過殘酷拷掠，李自成軍共得銀7000多萬兩，均讓工人重新熔鑄成巨大的中間有孔竅的方板狀銀板，後來運往西安。
那個國丈周奎，當初哭著喊著只肯掏1萬兩銀子的守財奴，禁不住嚴刑拷打，被闖軍抄出了無數奇珍異寶，拉了幾十車，光是現銀就足足有53萬兩之多。