提起清朝的“兩宮太後”，很多人印象裏慈禧是比慈安厲害的，很多影視作品也將慈安刻畫成“敦厚老實”，處處受制于慈禧，是個打醬油的形象，然而曆史上的慈安並非如此。甚至無論鹹豐帝在位期間還是去世之後，只要慈安活著，慈禧就始終是弱勢一方。
慈禧鑲藍旗出身，這是下五旗，她的父親惠征僅僅是個道員，在慈禧入宮一年之後就去世了，家族根基薄弱。1852年，皇太後爲鹹豐皇帝選秀女，17歲的葉赫那拉氏有幸被選中，入宮被封爲“蘭貴人”。貴人是什麽級別？
自皇後以下，妃嫔有七個級別，依次是皇貴妃，貴妃，妃，嫔，貴人，常在，答應。彼時的慈禧屬于倒數第三的存在，品級低下，身份卑微。兩年後，慈禧晉封爲“懿嫔”；又兩年，因生下皇長子載淳（同治帝），晉“懿妃”；又一年，晉“懿貴妃”。從不起眼的“蘭貴人”，到皇後之下的“懿貴妃”，慈禧足足用了五年時間。
而慈安鑲黃旗出身，是上三旗之一，嫡母乃是鐵帽子王克勤郡王嶽托（其父代善）的後裔，也就是克勤郡王慶恒（嶽托的玄孫）的孫女。1852年，慈安跟慈禧同時參加選秀。四月應诏入宮，被封爲“貞嫔”，起步就比慈禧高一個級別。
僅僅一個月之後，“貞嫔”就晉升爲“貞貴妃”；又僅僅一個月後，“貞貴妃”已被擬爲皇後！同年十月，慈安被正式冊立爲皇後，由“嫔”至“皇後”，她只用了6個月的時間！是有清一代，晉封皇後的最快紀錄。
此時的慈禧，還是一個在角落裏默默無聞的“蘭貴人”，只是鹹豐衆多妃嫔中的一個。慈禧能成爲“懿嫔”，只是因爲與鹹豐睡了一覺。鹹豐體弱多病，且比較急色，此外出于帝國後嗣繼承人的壓力，只能廣撒網，寵幸之後怎麽著也要表示一下，慈禧因此而得以晉升。
但之後兩年時間，她仍然是“懿嫔”，就算爲鹹豐帝誕育了唯一的皇子，慈禧也不過是被封爲“懿妃”，次年才被封爲貴妃，距離皇後慈安還差著兩個級別。可見在鹹豐心中，慈禧並沒有什麽特殊的地方。
清宮皇後對其他妃嫔，有著壓倒性的優勢。後宮一切事務都是皇後說了算，皇後如果認爲哪個妃子有過錯，可以直接帶人去杖責。鹹豐帝曾經有一位寵妃麗妃，天天臨幸以至耽誤朝政，慈安知道後叫來麗妃，就要當衆杖打，正在上朝的鹹豐帝扔下文武百官，跑回來陪著笑臉說情，把責任攬在自己身上，才讓麗妃幸免于難。
此外，就連皇帝晚上睡覺翻的牌子，都是皇後派人准備的，要是惹惱了皇後，妃子們就只能天天坐冷宮。此時的慈禧，只有老老實實地聽話的份，根本不敢有絲毫挑戰慈安的心思。慈禧之所以能夠上位，也是出于慈安的安排。
鹹豐臨終前，傳位六歲的載淳，即同治帝。皇帝年幼，爲了避免皇權旁落，鹹豐做了兩手准備：一是安排了顧命八大臣，授予他們“贊襄一切政務”的權力；二是授予慈安皇後“禦賞”印章，這是代表皇權的印章，給她母儀天下的權力。即“太後垂簾，大臣輔政”，互相制衡，不至于一家獨大。
整個托孤過程，鹹豐都沒有提及慈禧，慈禧僅僅是母憑子貴，按照慣例晉級“聖母皇太後”而已。但是鹹豐死後沒多久，八大臣就開始暗中架空慈安，慈安形單影只，不是對手，工于心計的慈禧發現機會來了。她巧舌如簧拉攏慈安，制定攻守同盟，發動“辛酉政變”，動用“禦賞”大印，最終扳倒了八大臣。
兩宮掌權後，慈禧對慈安依然是恭恭敬敬，一副二把手的模樣。朝政事務的執行，是要經過兩宮太後同意的，而這也是要先經過慈禧蓋印，再到慈安蓋印，因而慈安太後掌握著朝政大事的最終決定權。此外，一些日常具體事務也是慈安說一不二。
同治皇帝大婚時，慈安與慈禧各有理想皇後人選，兩人爲立後之事各不相讓，結果同治帝采納慈安太後意見，立阿魯特氏爲後，生生把慈禧給氣的說不出話來。
再如山東巡撫丁寶桢，拿獲了慈禧最爲寵愛的太監安德海，慈禧太後有意偏袒安德海，希望保全其性命，但是慈安太後卻不留情面直接下令處死安德海，慈禧太後對此也不敢有所異議。由此可以看出，慈安在宮中、在同治帝心中的崇高地位和影響力，是慈禧遠不能及的。
不過，慈安的弱點也很明顯，和慈禧對權利孜孜以求不同，慈安無心留戀權利。《清宮遺聞》曾有評價：“東宮優于德，而大誅賞大舉措實主之；西宮優于才，而判閱奏章，及召對時咨訪利弊”。慈安優于德，她不喜政務，在後宮超然灑脫，相反的，慈禧有著極強的政治欲望，喜歡插手後宮大小事務，這也讓慈禧漸漸有了獨攬大權的野心。
但是慈安只要在世一天，慈禧就不敢肆意妄爲。畢竟慈安是正宮皇後，有天然的話語權。慈禧只不過是皇帝的生母而已，正宮皇後的地位不是生了個皇子就能撼動的，這就是封建社會的尊卑關系。
直到光緒七年（1881年），慈安暴崩于鍾粹宮，慈禧才開始大權獨攬。至于慈安的死因，有病死說，有自盡說，也有慈禧下毒之說，這就見仁見智了。
【參考：《滿清外史》、《清稗類鈔》、《清宮遺聞》等】