1936年10月24日，徐向前、陳昌浩奉黨中央之命，帶領紅五軍、紅九軍、紅三十軍共21800人，西渡黃河，准備占領甯夏、甘西。紅軍渡過黃河天險，與馬步青、馬步芳、馬鴻逵等部形成對峙態勢。黨中央根據戰情的變化，決定放棄占領甯夏，命令河西紅軍部隊組成西路軍西進，從新疆打通與蘇聯的聯系。從此，西路軍在軍政委員會主席兼政委陳昌浩、總指揮徐向前、副總指揮王樹聲（後兼九軍軍長）帶領下，孤軍與“馬家軍”作戰，展開了慘烈悲壯的苦鬥。
西路軍在古浪、高台、水泉、倪家營子等地與“馬家軍”血戰，雖殲敵數千，但由于他們對敵情、地形不熟悉，以及缺乏對敵騎兵作戰經驗等各種原因，部隊傷亡慘重，留下官兵不滿3000人。王樹聲帶領九軍剛剛占領梨園口，就被數不清的敵人騎兵包圍了。在這危急時刻，他和軍政委陳海松指揮官兵英勇拚殺，堅守陣地。血戰到最後，陳海松等許多官兵壯烈犧牲，九軍僅剩下300余人。王樹聲帶領這支部隊突圍，轉移到冰天雪地的祁連山。
1937年3月14日，西路軍軍政委員會于石窩召開會議，決定王樹聲率領九軍和騎兵師在祁連山打遊擊，牽制迷惑敵人，掩護兄弟部隊行動。
經過一場激烈的戰鬥，部隊被敵人打散了，只剩下王樹聲和杜義德師長及官兵11個人，轉移到人煙稀少的山野之中。
當時，祁連山上天寒地凍，缺少糧食，又有敵軍搜山，他們隨時隨地都有餓死、凍死、病死或者被敵人打死的危險。面對極爲惡劣的環境，王樹聲堅定地鼓勵大家：“同志們，現在我們碰到了許多困難，暫時受了點挫折，這算不了什麽！只要我們團結起來，堅持、忍耐下去，困難是可以克服的！當務之急是尋找糧食，這個問題解決了，我們就能保住紅九軍的革命種子。”
隨後，他們連夜跑到牧民中尋找糧食。一個中年牧民誤認爲他們是馬匪，嚇得渾身發抖，跪地叩頭求饒：“老總，我是個窮苦牧民，家裏無糧無錢。這群羊，是我給地主老財放的。你們要羊，就拉幾只去吧！拉多了我可賠不起呀！”王樹聲雙手扶起中年牧民，和藹可親地對他說：“老鄉，我們紅軍是窮人的隊伍，不拿老百姓一針一線，更不能搶你的羊。我們拿錢買些糧食，吃飽肚子幫助窮人打日本鬼子，打馬匪強盜，請你幫個忙吧！”中年牧民一聽這話，深爲感動，當即叫來同伴，把藏起來的糧食拿出來賣給了紅軍。
王樹聲他們吃飽喝足以後，分析了戰情，決定奔向延安。
王樹聲一行向東走到騰格裏大沙漠的邊緣，不幸又與“馬家軍”的騎兵遭遇，摸著黑打了一仗，他和身邊的杜義德等3位同志失散了。他穿著破爛衣服，孤身一人，闖入茫茫沙海之中了。
春末初夏，正是騰格裏大沙漠多風的季節，天氣變化無常。王樹聲繼續向東走了一天，下午刮來一陣狂風，整個沙漠石沙飛舞，天昏地暗。細沙刮來，灌入他的嘴裏，牙齒一咬，“格格”直響。一股旋風卷來，把王樹聲卷到一個沙坡下。等他蘇醒過來，已是午夜時分。他的臉上脫皮，嘴唇起了許多水泡，幹裂出血了。他咬咬牙，用手一摸，渾身蓋著一層厚厚的黃沙。
風停沙息，他用雙手撥掉身上的黃沙，感到手腳像鉛塊一般沉重，渾身疼痛難忍。他心裏憋得慌，不知自己在沙漠裏滾動了多長時間。他掙紮著爬起來，仰身躺在沙坡上，雙手墊著後腦，借著月光望著無邊無際的沙海，這才明白自己闖入絕境。
王樹聲想起西路軍失敗的慘況，想起許多患難與共的戰友壯烈犧牲時的遺言：“首長，你要爲我們報仇！”想著想著，一股無窮無盡的力量鼓舞著他。他暗自說道：“我不能死在沙漠裏，一定要走回延安，找到黨中央，繼續戰鬥下去！只有這樣才能完成烈士的遺願，才能告慰先烈的英靈……”
王樹聲雖然腰酸、腿痛、饑餓、嘴幹、舌燥，他還是掙紮著從沙坡下站起來，渾身冷得直發抖，仍然一步一步地向前走去。第二天清晨，他忽然發現了一個沙中存水的小湖，急忙走過去坐在湖邊喝了個夠，覺得有點精神。湖岸邊還有幾棵沙棗樹，落葉的枝頭上還有黃中透紅的幹沙棗。他跑過去，動手摘采，放在嘴裏一嚼，很沙很面，味道極佳。他邊摘邊吃，仔細一看，樹下草叢裏落了許多沙棗。揀起來裝進口袋，等饑餓時當幹糧吃。
王樹聲繼續向東走去。他痛苦地拖著兩腿，一連走了兩天，不知走過了多少個沙山、沙丘，然而展現在眼前的，仍然是數不盡的沙山、沙丘。他身上帶的沙棗吃光了，肚子餓得“咕咕”直叫，嘴幹了，舌燥了，兩腿不聽使喚了，一下栽倒在沙丘上。他不服輸，奮力地向東爬去。爬了半天，越爬越吃力，終于昏倒在沙海裏。
第四天，王樹聲從昏迷中醒過來了。他睜開疲乏的雙眼，發現他身邊坐著一個60開外的老人，手裏拿著水壺給他餵水。他想掙紮著爬起來，可是渾身沒有一點力氣了。老人用慈善的神態望著他說：“小夥子，別起來，你餓過頭了，我給你餵水餵馍吧！”
王樹聲激動地看著老人，一句話也說不出來。老人給他餵了一壺水，又餵了兩個大馍馍，這才把他扶起來。老人說：“人都說：‘騰格裏，大無邊，太陽曬得冒青煙。刮風天地轉，下面江河翻。飛鳥不敢過，駱駝打寒顫。自古無路絕人煙，神仙進去也難還。’唉，你這個小夥子跑到這個鬼地方做什麽來呀！”
王樹聲吃力地答道：“老人家，我是販鹽的。因爲途中遇上強盜，搶走了鹽和錢，我才落到這個地步。”
老人搖著頭擺手說：“不是，絕對不是販鹽的。我這一生經常和鹽販子打交道，還能認不出來嗎？說心裏話，我看你是個紅軍。”
王樹聲一驚，遮掩著說：“老人家，我不是紅軍。”
老人生氣了。他說：“是就是，爲啥遮遮掩掩的？我叫俞學仁，家住甯夏中衛縣旋窩鋪，一輩子做生意養家糊口。我們那一帶苦得很，窮人受盡了‘馬家軍’的欺壓，大家都盼紅軍打過來消滅‘馬家軍’，讓老百姓過上好日子。”
王樹聲一看老人誠懇待人，就直說：“老人家，我不瞞你。我是紅軍，想到延安去……”
老人聽了，哈哈大笑著說：“紅軍都是好人，是咱窮人的隊伍。我一定把你帶出騰格裏大沙漠，送你到延安去！”
老人扶著王樹聲在沙漠裏走了三四十裏路，傍晚來到女婿家裏。老人特意讓女兒炒了幾個雞蛋給王樹聲吃。王樹聲看到老人和他的女兒、女婿都是忠厚的窮人，話也多起來了。夜裏躺在炕上閑談起時，老人又問：“小夥子，你家住哪裏？還有什麽親人？”
王樹聲如實地講來：“我家住在大別山西麓的湖北省麻城縣乘馬崗區項家沖，全家有14口人。我6歲喪父，9歲亡母。我家的主要親人很早就參加了革命。大哥王宏忠入黨不久病故了。二哥王宏恕也是個共産黨員，參加過黃麻起義，當過紅軍連隊指導員，在戰鬥中壯烈犧牲。弟弟王宏義和妹妹王貴玉也參加了紅軍，肅反時被殺害了。我伯父家的大哥王宏文參加革命以後被國民黨殺害了。二哥王宏學參加紅軍，肅反時也被殺害了。弟弟王宏儒，入學後參加紅軍，在戰鬥中光榮犧牲。第一次大革命失敗以後，國民黨軍隊燒毀了我家的房屋和財産。我參加紅軍也是爲親人報仇的！
俞學仁老人聽著，不由自主地掉下淚來。他說：“你的親人爲了咱窮人能過上好日子，獻出了生命，這叫我怎能不難過呢！我雖然老了，也要向那些先烈學習，多爲紅軍辦好事！”說完，他拿來女婿一身半新半舊的衣服讓王樹聲換上。
俞學仁和王樹聲睡了一夜好覺，天還未亮就起來趕路了。他們渡過黃河，來到甯夏同心城外。突然，從樹林子裏鑽出七八個手端步槍的紅軍戰士包圍了他倆。領頭的排長把手槍一揮問道：“舉起手來，你倆是幹什麽的？”
王樹聲答道：“我叫王樹聲，是紅四方面軍的。我軍在祁連山與‘馬家軍’作戰中遭受慘敗，我返回延安途中在沙漠裏迷路了，多虧這位俞學仁老人救了我的命，今天他老人家送我回來了。”
“我看你的打扮就不像個紅軍。”年輕的排長說，“現在敵情很複雜，馬鴻逵經常派特務來到紅軍駐地搗亂，爲了慎重起見，我們押著你們倆去見團長。”
王樹聲、俞學仁被紅軍戰士押到同心城內一戶農家。紅軍排長走進屋內給團長彙報抓住了兩個可疑的人。團長從屋內走出來，上下打量著王樹聲，慌忙大聲喊道：“你們怎麽搞的？爲啥胡亂抓人？這是紅四方面軍的王樹聲副總指揮呀！”
戰士們嚇得直伸舌頭。
紅軍團長上前握著王樹聲的手，親切地說：“副總指揮，這都是我們的錯誤，請你原諒吧！”
王樹聲笑著說：“你們警惕性很高，做得很好，我不會責怪你們的。”
紅軍團長急忙把王樹聲、俞學仁請進屋內，派人端來飯菜款待一頓。
俞學仁在部隊休息了兩天。臨走時，王樹聲把自己保存多年的一個金戒指送給他，並說：“老人家，你救了我的命，我終生難忘。這個金戒指，請你收下作個紀念吧！等將來全國解放了，我去中衛看望你！”
俞學仁老人含淚收下金戒指，與王樹聲戀戀不舍地告別了。
在紅軍團長派的騎兵護送下，王樹聲來到曲子鎮住下來。很快，消息傳到毛主席耳朵裏。毛主席親自給王樹聲打電話：“樹聲同志，你好！杜義德、李新國等同志回延安來了，你們回來就是勝利！”
王樹聲聽了毛主席的話，激動地熱淚盈眶，連話也說不出來了。
不久，毛主席來電話要見王樹聲。王樹聲來到延安毛主席住處，彙報了西路軍打敗仗的詳細經過，然後說：“部隊打了敗仗，我也是有責任的，我對不起黨和人民，也對不起紅四方面軍的烈士們。”
毛主席邊聽邊說：“樹聲同志，你吃苦了，你勇于承擔責任的自我批評精神，是每個紅軍官兵都應該學習的！西路軍的失敗，你是沒有責任的。”
毛主席鼓勵王樹聲放下思想包袱，努力爲黨工作。談話結束後，毛主席揮筆寫信，介紹王樹聲前往抗日軍政大學就學。
從此，王樹聲在抗大開始了新的學習和戰鬥生活。
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