夏商周作爲我國最早期的三大王朝，其中夏王朝和周王朝是最讓人熟知的，一個是大禹的基業，一個是文王武王的天下，但關于這個上承夏朝，下啓周朝的商王朝，大多數人並不怎麽了解，只知道中間有這麽一個朝代，要說最讓人耳熟的人物，恐怕要屬那臭名昭著的商纣王了。然而，就是這個王朝，卻在我國文明史上有著非同一般的意義。
“天命玄鳥，降而生商”，是《詩經》裏的一句詩，這句詩記述了一個十分古老的傳說，據說，帝喾的次妃簡狄是有娀氏的女兒，與別人外出洗澡時看到一枚玄鳥蛋，簡狄吞下了玄鳥蛋懷孕生下了契，契就是商人的始祖，這個傳說說明，在商人的始祖契出生之前，商人部落還處于母系氏族公社階段，所以，契只知道自己母親而不知道自己的生身父親，契成爲商人的始祖，標志著商人部落從此進入了按父系計算自己的世系的階段，也就是父系氏族公社階段。
關于契的事迹，據說他在堯的時候，曾輔助禹治理水患，在治水過程中立下大功，所以，堯任命他爲司徒，封于商，賜姓爲子氏，從這個傳說可以看出，商人在堯舜時期就是部落聯盟的成員之一了。
商人部落本來並不是以商作爲部落的稱號的，只是在遷到商以後，這個部落才因爲地名而稱爲商，據載，商人部落是在相土的時候遷到商的，相土是契的孫子，在相土即位爲部落首領的時候正值夏後氏的太康失國，夏王朝由于內亂，無力控制東方地區，于是，商人乘機從遼河流域遷到商（今河南商丘），並且逐漸向東發展，它的影響逐漸擴大到黃河中下遊地區。
四羊方尊
在相土的時候，商人部落就有了長足的發展，尤其是農業、養殖業、陶瓷業、青銅業等等，都爲後來商王朝的強大和繁榮奠定了基礎，就算到了現代還有商代出土的陶器、青銅器，如今我們稱做買賣的人爲商人，也正是因爲商朝的商業之繁榮，可見當時的生産技術和經濟實力是多麽發達。
在相土三世孫冥、冥的兒子王亥、王亥的兒子上甲微的帶領下，商人部落又進一步的擴大了自己的勢力範圍，商人部落的經濟文化也有了更大的發展。
商湯
自上甲微以後，經過六傳，商湯繼任成爲商人部落的首領，在商湯即位的時候，商人部落已經控制了東方的廣大地區，而這個時候，以夏桀爲首的夏王朝已經腐朽到極點，乘夏王朝的統治日益衰弱的時機，商人不斷的發展自己的勢力，積極做著滅夏的准備。
幾年後，商湯看到滅夏的時機成熟，立即下令出兵伐桀，與夏桀戰于有娀之墟，夏桀的軍隊打敗，逃到鳴條，雙方又在那裏進行決戰，夏桀的軍隊又一次戰敗，夏桀向南逃竄，最後死于南巢,夏王朝自此滅亡。
打敗夏桀的軍隊後，商湯又揮師東進，攻滅了夏朝的屬國，率兵北上，攻下了夏王朝的心腹地區，至此，整個夏王朝的統治區域已經爲商人所有，商王朝取代了夏王朝的統治。
意義：
商湯滅夏，使得中華文明直接邁入了另一個台階，它的意義不僅僅在于推翻了殘暴無道的夏王朝的統治，而且，在客觀上更是推動了古老的華夏族從原始的部落狀態向文明時代發展的進程，在夏王朝統治時期，夏王朝通知下的各部落都成爲“氏”，如防風氏、有虞氏等，即使是夏人自己也稱爲“夏後氏”，這說明，在夏代，社會組織在很大程度上是以血緣關系維系的結構，而商王朝建立以後，商王朝統治下的地區不再稱“氏”，而是稱爲“方”、“邦”或“國”，這種稱謂顯然比夏代的“氏”更具有地域性的特征，也極大的推動了古老的華夏族從原始的零落分散的狀態走向統一的過程。
商王朝建立以後，商人與其他方國部落之間的聯系也較夏代更加密切，根據不同地區的方國部落對于商王朝服從的程度，商王朝建立了內外服制，商人直接控制的地區是王畿，爲內服，而王畿以外的地區，是外服，王畿外的方國部落與商王朝是一種比較緊密的聯盟關系，負有向商王朝交納貢賦的義務，內外服的出現，標志著夏後氏統治時期各部落間那種松散的聯盟關系正在發生改變，中國早期國家中央與地方之間的關系也日益明確，相較于夏代，商王朝明顯更具有一個國家完整的形態。