1943年1月底，新四軍3師師長兼政委黃克誠接到軍部轉來黨中央的電報，命令華中抽調前線部分團以上幹部到中央黨校學習，以保存幹部，進行培訓，准備迎接全國大反攻。在反複討論和請示華中局後，3師決心選派3師參謀長彭雄、3師8旅旅長田守堯等11位團以上幹部赴延安學習，並准備參加黨的七大。
▲1943年3月15日，江蘇省阜東縣海邊，新四軍三師赴延安學習幹部隊成員，他們中的許多同志一去不複返，犧牲在黃海
這批同志加上另外一批也要去延安學習的同志共計51人，最初爲了避免目標太大引起敵人的注意，他們分爲2隊出發，由師部派出警衛連護送。可是出發後，他們馬上就發現敵僞頑的封鎖比之前想象的要嚴密。
▲日軍封鎖我根據地的碉堡和封鎖溝
他們從2月11日離開駐地不久，就遇到了日軍的尾追，雖然擊退了日軍，但沒能甩掉。到2月14日，圍追堵截這支幹部隊伍的日僞軍增加到2000多人，並有3架飛機隨時偵察我軍動向。部隊一度被包圍，雖然沖了出去，但掩護的部隊傷亡很大。走陸路是不可能了，必須另覓他路去延安。
▲1943年正值日軍對我新四軍3師發起大掃蕩之際
經研究決定，3師決定讓這批幹部坐海防大隊從海盜手裏繳獲的海船走海路去山東，最後確定用一條24團的大船，有50米長，20米寬，吃水2米多深，能載貨百噸，有5根桅杆的大船。又找到一位可靠穩重、航海經驗豐富的船老大掌舵，盡量做到萬無一失。3月15日夜，幹部隊伍和隨行警衛人員等一行51人登船，隨後大船從廢黃河海口駛入黃海。在行至16日淩晨3時許，到達連雲港外海時，風停了，船上沒有發動機，不能再繼續前進，船只被困在海面。當天亮時1艘日軍巡邏艇發現大船，隨後便駛來，我軍立即嚴陣以待。當日軍小隊長正要邁步上船檢查時，我軍便與日軍巡邏艇展開激戰。戰至上午11時，連續打退敵艇兩次進攻，我軍船上人員傷亡亦重。下午1點多鍾，敵艇第3次向我船撲來，此時彭雄參謀長的腿部和胸部已兩處受傷，由田守堯指揮戰鬥，船老大及水手們全部上陣，又打退敵人的第3次進攻。
▲新四軍乘坐帆船出海
戰鬥進行到了下午3點多鍾，海上的槍聲漸漸稀落了。敵人停止了掃射，我軍也停止反擊。雙方對峙著，沉默了1個多小時，敵人以爲船上的人全都死了，便想把木船拉回連雲港。巡邏艇狡猾地繞著木船，用冷槍試了幾次，見沒有動靜，便大膽地從南方向新四軍木船開過來了。眼看敵艇靠近了木船，沒想到在一名負了四處傷的戰士，突然從隱蔽的船板裏跳了出來，他雙手持二十響駁殼槍，對准巡邏艇上准備跳幫的鬼子開了火，密集的子彈擊中了好幾個日軍。敵巡邏艇被迫向連雲港方向返航。
▲日軍在其巡邏艇上歡呼
但船行不到半小時，又傳來了敵人巡邏艇馬達的聲音，這一次是4艘巡邏艇。在敵艇的追擊下。船上的水手和舵手都先後犧牲，船在大海中失去了控制，最終木船駛至小沙東處擱淺，不得動彈，彭雄參謀長已躺在血泊之中。田守堯決定就近涉水登陸。敵艇也被擱淺不敢靠近，只是用密集的火力封鎖上岸的去路。許多同志在下海後中彈壯烈犧牲，受傷的同志則拼命向岸邊遊去。最終在當地的八路軍115師獨立團的幫助下，上岸的同志午夜12點鍾左右到達115師獨立團團部。彭雄同志雖經搶救，但終因流血過多停止了呼吸，時年29歲。
▲這些貌不驚人的日軍巡邏艇對沿海的我軍構成了巨大的威脅
第二天淩晨1時許，上岸的同志被護送到115師師部，羅榮桓政委親自接待，並組織獨立團立即打撈海戰中的陣亡將士。此戰共有包括彭雄、田守堯等5名團以上高級幹部在內的16位烈士犧牲。這也是整個抗日戰爭中新四軍3師最嚴重的一次損失，戰後師長黃克誠親自檢討“此次重大損失，在軍事上說是可以避免的，完全由于我們對問題缺乏慎重考慮、粗心大意的結果。這是我永世難忘的血的教訓。”