全球真正能建造核潛艇的國家不多，頂多也就一個巴掌的數，以潛艇先進程度或擁有的數量，美俄兩國無疑都是排在最前面的，如非要決出其中的王者，排在第一的仍然是美國。上世紀美國以每艘32億美元的天價造出了"海狼"核潛艇，它是全球最貴的、也是最先進的核潛艇，至今才造出了三艘而已。
目前美俄在役的主力核潛艇大都來自于那個軍備競賽的時代，蘇聯傾盡所有雖然也造出了“台風”之類的先進潛艇，但實力始終不如美國，最後還陷進了經濟崩潰的厄運。據統計，冷戰後美俄大幅裁減軍隊與拆解武器裝備，其中核潛艇美國就拆解了近100艘，而俄國更是拆解了近200艘，自此兩國已很少傳出建造核潛艇的消息。
上世紀80年代，美國海軍啓動了"海狼獵殺計劃"，要研制出一種核動力的快速攻擊潛艇，目的就是要壓制任何蘇聯核潛艇，成爲奪取制海權的反潛獵手。這款堪稱爲潛艇反潛作戰的極致軍工産物，原來計劃要造29艘並全面取代“洛杉矶”核潛艇的，由于其采用了大量至今仍然很先進的技術，導致造價非常昂貴，最終只造出了3艘。2005年隨著最後一艘"海狼"核潛艇"卡特"號入役，海狼生産線也正式被封存，轉而生産成本更低的"弗吉尼亞"。這是冷戰結束後，整個大環境已改變所決定的，五角大樓認爲用3艘"海狼"就足以壓制俄國核潛艇部隊，如今美國面對的是反恐怖戰爭，因此未來除了繼續壓縮潛艇部隊的規模，還將研制"更小、更便宜"的核潛艇。
"海狼"潛艇長度107.6米，寬 12.2米，排水量近萬噸，載員爲140人（14名軍官）。潛艇在動力、武器裝備與探測設備等方面都應用了最新技術，因此擁有許多矚目的特點。例如它擁有最高39節的水下航速，這個速度比大多數水面作戰艦艇還要高，意味著無論是海上還是海下只要被"海狼"碰到，基本上都不用逃了；另外噪聲也只有90分貝左右，這相當于海洋背景的噪聲水平，意味著"海狼"在海裏潛航就像是隱身了；還有它的最大下潛深度達到了610米，而比它大三倍的"台風"核潛艇最多也只能到達400米的深度。這些數據表明"海狼"的世界最先進核潛艇的稱號是當之無愧的。
“海狼”的水滴造型符合最佳長寬比，它的動力是一座高性能大功率的壓水反應堆S6W，以及一座備用柴油推進統，總輸出功率達到了 6萬馬力，因此能飚出39節的水下航速。艇殼采用了高強度鋼HY-00，使其可以超越全球其它先進核潛艇的最大下潛深度，而且艇體采用了特殊的內部結構，提高了潛艇在北冰洋地區的破冰能力。"海狼"出色的隱身能力來自于它運作極安靜的泵噴式推進器，另外還有在艇體表面貼了消聲瓦，在所有會發出噪聲的設備上采用先進的降噪隔震措施。爲了專門獵殺對方的潛艇，"海狼"根本就沒有垂發系統，因此其隱蔽性更佳，“海狼”安裝了8具610毫米的魚雷發射管，備彈50枚，能發射戰斧、海長矛、魚叉等導彈，如果換成普通水雷更達到了100枚。
作爲美國的主要競爭對手，蘇聯也曾研制出了航速達到49節的"阿爾法"核潛艇，雖然魚雷追不上它，但它的噪聲極大，當其全速開動時聲呐就沒用了，自己成了瞎子又怎能弄清敵人在哪？也就只能等著挨揍了。繼承前蘇衣缽的俄國也沒能研制出達到"海狼"水平的核潛艇，即使讓俄海軍自傲的"亞森"核潛艇也不能與其相比。代表著美國最先進水下艦艇技術的"海狼"核潛艇因爲一直沒有可較量的對手，就這樣寂寞地成爲了一代傳奇。