王健林成爲“首負”這個早就是2017年的事情了，在2017年之前萬達的發展相對來說都比較激進，當時王健林可以說是買買買，萬達很多項目都是大手筆投資，而投資這些項目的錢，基本上都是通過銀行等其他金融機構籌資而來的。
萬達買買買一度讓萬達陷入了債務危機當中。
從2014年開始，萬達開足馬力拓展海外業務，王健林投資海外市場絲毫不亞于李嘉誠投資歐洲。
比如2014年開年，萬達宣布在英國的投資從20億升到30億英鎊，與倫敦政府達成協議開展城市改造項目。
2014年6月，萬達收購馬德裏地標性建築 西班牙大廈，花費2.65億美元。
2014年7月，萬達投資建設美國芝加哥第三高樓，前期預計投資9億美元。
2014年8月，萬達中標美國洛杉矶謝爾大道9900號地塊項目，前期計劃投資12億美元。
2015年開年，萬達轉澳大利亞悉尼，並購黃金海岸項目“珠寶三塔＂計劃投資9.1億澳元，同期再投資10億美元收購悉尼 Alfred大廈和 Fairfax House大樓，王健林再以個人名義出資4500萬歐元入股西甲馬德裏競技俱樂部!。
2015年2月，萬達並購瑞士盈方體育，花費10.5億歐元。
2015年8月，萬達花費6.5億美元並購美國鐵人公司。
2016年1月，萬達計劃在印度哈裏亞納邦投資100億美元建設萬達産業新城。
2016年2月，萬達投資巴黎大型文化旅遊商業綜合項目，計劃投資超過30億歐元！
2016年3月，萬達收購美國卡麥影業，花費11億美元。
2016年7月，萬達收購歐洲最大的院線OdeonUCl，花費9.21英鎊。
萬達這些過激的投資行爲讓萬達背上了沉重的債務，到了2017年的時候，萬達被爆出負債4000多億元，萬達一度面臨資金鏈斷裂的危險，因此王健林獲得了“首負”的稱號。
而真正讓萬達陷入被動局面的是2017年6月，金融監管機構發布警告，某些企業在海外的投資並購行爲是非理性的，是不受歡迎的。同時銀監會對銀行發出指示，要求對5家公司的信用和可能存在的風險進行徹底調查，這其中就包括了萬達集團，此後萬達的融資渠道受到了很大的限制，隨時有可能面臨資金鏈斷裂的風險。
比如在2019年福布斯中國富豪榜排名當中，王健林仍然以883.9億人民幣的財富位居中國富豪榜第14位，雖然這個排名相較于王健林首富的位置下降了很多，但這個財富仍然是普通老百姓想都不敢想的。