編者按這篇文章,與其說是人物專訪,還不如說是科普文章。衆所周知,不但新加坡缺水,中國的水資源其實也並不豐富。尤其現在水汙染普遍存在並日益嚴重,感謝正因有了像本文主人公這樣科學家的孜孜以求,我們能喝上一口放心水。
▲藍偉光博士榮獲“2017中國淨水年度人物”稱號
1994年,從新加坡外派到上海工作的藍博士,第一次感受到上海新加坡兩地自來水的差距。上海自來水濃重的漂白粉味道讓他很不適應。
他說,那段時間他才真正體會到什麽叫水土不服。當時瓶裝水還是高級酒店的奢侈品,在市場上並不普及。爲了讓他能夠在上海適應水土、安心工作,他的公司特地在美國爲他買了台反滲透膜純水機,這在當年的上海,還算是稀罕的玩藝,安裝使用後,水質大爲改善。
一傳十,十傳百,當年的上海,只要是從國外到上海工作的人士,都習慣不了上海的漂白味自來水,因而,到上海的領使館及外國人居住區兜售美國進口的反滲透純水機,竟然成了藍在上海工作時的副業。
爲了降低成本,作爲一家從新加坡到上海,專業從事納濾技術推廣應用的膜專家,那時候他還慫恿所在公司在美國進口膜芯,再到上海組裝生産淨水機。
然而,好景不長。當時被藍博士兜售,買了反滲透膜純水機的用戶抱怨不斷。那個年代倒是沒有人說反滲透純淨水不含礦物質對健康不利的事,也鮮有人對反滲透膜純水機生産一杯淨水,要排掉三到四杯自來水有意見,因爲會買反滲透膜純水機的用戶大多是到上海工作的外國人,收入比較高,多付點水費不算事兒。抱怨主要集中在反滲透膜濾芯的使用壽命太短,沒用太久濾出水的質量就變差了。自來水的氯味一旦濃起來,用戶往往難以接受,由此引發了不少糾紛。
藍偉光在現場調查分析後發現:那個年代,上海的自來水含氯量挺大,而反滲透膜最怕的是氯。所有的反滲透膜純水機,都是依賴前置的活性炭把氯吸附剔除,才能流入反滲透膜去除溶解性汙染物。問題是一根活性炭濾芯,吸附容量極其有限,很快就被飽和,結果含氯的自來水直接進了反滲透,膜芯被破壞。
藍博士馬上敦促他的公司,取消上馬組裝生産反滲透膜純水機的項目,因爲沒人能解決反滲透膜耐氯的問題,唯一的辦法是強化預處理,增加前置濾芯,以確保反滲透膜不被穿孔破壞。然而,前置濾芯多了,過濾的級數增加,管路變長,成本增加,維護變複雜(當然今天的老百姓被商場的導購員忽悠成淨水機過濾級數越多越好那是另一個故事了,純粹是營銷人的騙術而己)。
這是藍與民用淨水行業的初戀。如果他當時不是有另一個已經如膠似漆的“戀人”–那時的他,在工業界應用納濾膜已經到了爐火純青的地步—-那麽他可能會更早置身民用淨水行業,用智慧解決自來水隱含微汙染的問題。他的“三達”現在最引以爲傲的納濾芯,可能更早就開發成功了。
當然他會走出另外一條創芯淨水之路,也說不定。衆所周知,淨水靠濾芯,濾芯大多數都是用膜做的。但那個年代,幾乎所有的膜芯都要依賴進口。而國外流行的淨水濾芯,通常到了中國會水土不服,因爲水源水質差異太大了。換句話說“桔生淮南爲桔、淮北爲枳”的故事,在中國的淨水行業不斷上演。
這一點,藍博士倒是看的很透,所以當年他要求叫停民用淨水機項目,正是因爲他原來工作的公司,沒有生産核心淨水濾芯的能力。
世紀之交,農夫山泉與哇哈哈的對立在業內引發了純淨水和山泉水的激烈紛爭。顧名思義,純淨水中只含有水,不含任何礦物質,農夫山泉認爲它並不適合人類長期飲用;而就山泉水而言,當時哇哈哈所代表的純淨水陣營則反唇相譏地嘲諷:連南極的冰山、喜馬拉雅山的雪水都能檢測出六六六等農藥了,你用什麽來保證千島湖的水源,不含化學微汙染呢?
顯而易見的是,僅做大自然的搬運工,是遠遠不夠的。尴尬的是,當時市場上可供選擇的技術,若想保留水中的天然礦物質,就很難去除水中的化學微汙染。熊掌與魚,兩者不可得兼。
外行看熱鬧,內行看門道。純淨水和山泉水的紛爭,讓藍博士開始思考一個問題:到底能不能開發一種技術,能夠在有效濾除化學微汙染的同時,完美的保留水中天然的有益礦物質呢?
他最先想到的是在工業界已用得娴熟自如的有機納濾膜—-雖然有機納濾膜也怕余氯,但對于一個工業化生産的淨水廠而言,雖然跟家用淨水要在有限的體積空間內去除氯害有所不同,預處理的問題,還是挺容易解決的。
因此,藍在2000年 注冊了納濾水的商標,同時他又申請了基于有機納濾膜的淨水專利。這一專利盡管概念上似乎不錯,保留部分礦物質、去除化學微汙染,但實際的使用卻帶來諸多問題。
一是在礦物質的保留上,僅能保留鈉、鉀,無法真正保留水中天然存在且人體必需的鈣、鎂、锶、硅、硒等;而在去除化學微汙染方面,一些極小的有機分子也會成爲漏網之魚。
換句話說,藍博士在工業應用中最得心應手的有機納濾膜,並不能真正實現既安全又健康的無憂淨水。但如何開發納其所需(保留礦物質)、濾其所慮(去除微汙染)的淨水技術,卻成了他魂牽夢繞的追求。
藍在純淨水與山泉水的紛爭中,成功發現了一個市場斷層。然而~科技的創新首先需要發現問題、定下目標,然後才能尋找解決問題的方案。起先,他是想用自己最拿手的有機納濾膜生産納濾水,保留純淨水不含微汙染與山泉水含有礦物質的優點,克服純淨水沒有礦物質與山泉水會有微汙染的缺點。
說來有趣,最先把這一思路付諸行動的是天津大學的北洋牌納濾水。有人因此揶揄藍博士,納濾水不是三達的商標嗎?爲什麽任由天津大學使用不聞不問呢?他笑說“我的憂傷你不懂”,納濾水作爲一個新品類的水,他還真希望越多人參與越好。只是天大的同行們,可能當時並沒有發現他們所采用的有機納濾膜會有缺陷。
有了上述經曆,藍認識到應該跳出技術的條條框框,來開創新品類。由此,他又創造了“真淨水”這一新詞彙。這一次,他沒有去注冊商標,而是鼓勵同行把真淨水作爲淨水行業的新品類,一起推廣應用,共同做強做大。
▲三達膜科技(廈門)有限公司榮獲2017中國淨水行業産品創新獎
對應過度淨化的純淨水、或者沒有真正淨化的山泉水,真淨水的優勢不言而喻。爲了避免歧義,藍博士還爲真淨水作了如下的定義:真淨水是指在淨水過程中返璞歸真,去除了水中各種外源的微汙染、保留了水中天然存在的礦物質,既安全、又健康的好水。
如何才能實現真淨水,卻是知易行難。他嘗試了各種方法,利用其在新加坡與中國的研發平台,做了大量的探索性工作,試圖改進他極爲熟悉的2D有機納濾膜,以實現真淨水的目標。然而,他做的無數實驗均以失敗而告終。
2004年,偶然的機緣巧合,藍博士獲得了一個收購德國著名的膜公司邁納徳的機會。這家公司是由當時的世界500強企業、德國化工巨頭赫司特旗下的膜技術部門,與阿克蘇·諾貝爾旗下的膜組件公司重組而成。
邁納德有著深厚的技術底蘊,但當時它的現金流幾乎枯竭,新加坡上市的三達膜有意進行並購,卻隱含著極大風險,因而遭到了董事會的極力反對。但藍從三達膜需要德國人嚴謹的工匠精神、目標公司超強的硏發能力的角度考慮,費盡周折後終于苦口婆心說服了他的同僚,支持其實現了這一並購。
隨後的事實證明,這一成功的並購,爲之後三達膜發展上遊膜材料,打造産業鏈,奠定了良好基礎。
然而在當時,這個決定卻並不被人看好:一面是一個德國老牌的膜材料制造企業,另一面是一個植根中國的膜應用技術公司,雙方在文化上的差異太大。尤其當時中國TCL收購法國Thomson 電視,台灣明基收購西門子手機部門,紛紛失敗。陰影籠罩的市場環境下,更是不被人看好。
那個時候,安心做好三達極具優勢的工業膜分離與應用,就能夠很好地保證企業利益,爲什麽非要去冒險不可呢?只因藍博士一心想著通過並購,加強其技術開發的水平、解決問題的能力。然而,要整合德國人的硏發隊伍談何容易?真正的技術壁壘要怎樣才能打破?他 的義無反顧,在當時的確沒有人懂。
那時候,一個華人以第一大股東的身份,出現在一個德國企業的董事會,還是十分罕見的。初次的董事會,邁納德的管理層以及核心技術人員略顯不自在;但藍對于膜技術與應用的分析,讓一個原本一小時的董事會,不知不覺演變成了整個下午的技術交流會議,就連傍晚在德國古堡喝著黑啤酒的時候,他也不忘討論膜技術在啤酒發酵工藝上的應用與市場機會。
至于管理,藍博士只是向他的德國同事分析了TCL收購Thomson電視失敗的原因,及當年中國收複香港時采用的港人治港成功策略,並借此表達了他希望德人治德的想法,嬴得了邁納德管理層與技術人員的信任與好感。
有了良好的開端,接下去的路就走得順了。邁納德的管理層帶著他遍訪了他們在德國合作的大學、研發機構與企業客戶,並與許許多多的德國專家深入交流,探討膜技術的前世今生及未來發展的方向。
關于那段經曆,藍博士笑稱,讀萬卷書,不如行萬裏路;與其呆在實驗室苦苦思索,不如找行家喝徳國啤酒交流思想。
3D無機納濾芯的靈感,正是得益于到德法交界一個稱之爲Saarbrucken的小鎮的旅行。那天晚上,好客的主人是德國知名的納米技術專家,他告訴藍偉光,無機納米材料制備技術的飛速進步,將改變傳統的有機膜分離過程,因爲前者可以制成3D材料,使吸附與過濾的過程同步進行,從而提升膜分離的效率,使許多2D的有機膜無法做到的事都可以實現。
▲Suntar SC-4 淨水機
說者無心,聽者有意。藍博士突然有了利用天然無機材料制備納濾芯的靈感。如果從有機到無機,從2D到3D,爲膜過濾增加一個維度,讓過濾與吸附相結合,制備獨特的無機複合陶瓷膜濾芯,很有可能解決困擾他多年的百思不得其解難題,即如何在淨水的過程中,保留天然有益礦物質的同時,去除外源的化學微汙染,以此實現真淨水的目標。
瞬間的靈光乍現,讓他興奮異常。真可謂是:踏破鐵鞋無覓處,得來全不費工夫。只是一個再好的靈感,也僅僅是一個idea。他明白,要將這靈感轉化成現實,需要一個科學基礎紮實,卻又富有想象力的研發團隊。
當藍博士從德國回到新加坡後,立馬與三達的技術總監一起制定了技術方案,搭建納濾芯研發項目小組。借助他在學術界的名氣以及三達的平台,很快建立了一個年輕精明能幹的研發團隊。
他們以市場上已經使用多年的英國皇家道爾頓陶瓷濾芯爲參照物,仔細分析其優缺點,發現它在澄清水質、濾除病原微生物是極其有效的,但對氯代有機物及化學微汙染的剔除卻無能爲力。
搞淨水的人都知道,要想把氯代有機物及化學微汙染去除,活性炭的吸附截留仍然是迄今爲止所有淨水材料中的最佳選擇。但它的缺點是,一般的活性炭濾芯處理容量太小,很快達到吸附飽和,而且極易滋生細菌等病原微生物。
在民用淨水中,常被使用的活性炭容量有限,且常成爲細菌滋生的溫床。即使經常更換,淨水效果也很難得到保證。那如何把傳統陶瓷濾芯與活性炭的優點加以整合?傳統的做法是兩支濾芯逐級安裝、物理組合,但克服其缺點的能力非常有限。
他們把攻關的目標,聚焦到在陶瓷濾芯的三維立體空間內,把天然多孔的硅藻土與活性炭及其它功能添加劑整合一起的思路上。然而,如何在有限的空間內增加活性炭的容量與比表面積,成爲開發過程中必須解決的主要難題。
▲因塗層複合陶瓷濾芯的制備方法,獲得獎牌匾
藍博士不惜重金,在中國收購了一家當時國內外頗有名氣的活性炭廠,並與相關的科研院所緊密合作,專門開發了活性炭微孔比傳統活性炭小800倍的特殊活性炭,以幾何級數的規模增加單位重量活性炭的比表面積。這一創新的納米微孔活性炭制備技術,獲得了中國國家科技進步二等獎的殊榮。
由于天然硅藻土本身含有微米級的蜂窩狀多孔結構,只要通過特殊的工藝技術,把三達特制的納米微孔活性炭鑲嵌其中,顛覆傳統陶瓷膜僅靠表面作爲活性層的思路,創新性地把三維立體結構的中間層作爲活性吸附與過濾層,而內外複合兩層極薄的高精陶瓷膜作爲保護層,然後,通過傳統的無機陶瓷膜制備工藝,在保護核心的納米微孔活性炭不遭任何破壞的前提下燒結成形,藍博士引以爲傲的無機陶瓷納濾膜芯就這樣問世了。
當然真正的科技與工藝遠沒有上面描述的那麽簡單易懂,但藍認爲這並不重要,用戶真正關心的是三達納濾芯淨水的功效,即去除氯代有機物與化學微汙染的能力。就此,三達人作了數萬例的測試與表征,其反饋是收獲了無數的點贊與肯定。
由于這一創新的三達納濾芯的面世,徹底顛覆了市場上使用已久的反滲透膜芯,一些依賴反滲透膜芯組裝生産純水機的商家坐不住了,對新生的三達納濾芯産生了本能的扺抗與排斥。與之相映成趣的是,遠在美國的全球最知名的反滲透膜核心材料制造商,卻對藍創新的三達納濾芯發生了濃厚的興趣,他們在明尼蘇達的膜材料制造廠,正使用著三達的納濾芯淨水器呢!
敘說到此,你一定對藍博士的芯故事有所了解了吧?最新進展是,他有關納濾芯的發明專利,獲得了廈門市發明專利特等獎,聽說含金量蠻高的,因爲是在各行各業數千項的參評專利中,經許多專家嚴格評審脫穎而出的獎。
除此之外,內置納濾芯的三達淨水機,也榮獲了中國淨水産品創新獎,而藍博士本人也榮獲了中國淨水年度人物獎。如今,被譽爲“納濾之父”的他,正期待著與你一起續寫三達納濾真淨水的傳奇。
(圖文由三達提供)