負責這項研究的GIS綜合基因部副主任普拉巴卡爾解釋,這個名爲表觀基因組的開關機制,可過濾基因信息,直接影響人體的運作。
造成自閉症的原因數以萬計,科研人員長期以來找不到患者的共同點,自閉症也因此無藥可醫。不過,本地一項研究發現了患者共同的“基因開關”,這意味著病患下來有望通過藥物根治自閉症。
自閉症是常見的精神疾病,全球大約有1%的人口患上自閉症。自閉症資源中心網上預估的數據顯示,本地大約有5萬名自閉症病患,每年有約200多名孩童確診。
自閉症病症包括思維異常、缺乏社交能力,及無法與他人溝通。至今仍沒有任何藥物可治愈或控制自閉症病情,病患只能通過語言和行爲療法,盡可能融入社會。
新加坡基因組研究院(Genome Institute of Singapore,簡稱GIS)隸屬新加坡科技研究局,與美國和英國的研究人員合作,進行了爲期六年的跨國研究,從基因的開關機制著手,希望找出自閉症患者之間的共同點,爲藥物的研發奠下基礎。
負責這項研究的GIS綜合基因部副主任普拉巴卡爾解釋,這個名爲表觀基因組(Epigenome)的開關機制,可過濾基因信息,直接影響人體的運作。
自閉症可由基因和環境等多重因素造成,每個患者的病因有別,科研人員難以針對個別病因研發藥物。但市面上已有不少藥物能改變表觀基因組的運作,只要找到引發自閉症的關鍵表觀基因組,就能對症下藥。
普拉巴卡爾說:“人類無法控制先天的基因因素,但只要控制關鍵的表觀基因組,就能避免釋放不良的基因信息,影響腦部功能。”
這組由十多名國內外專家組成的研究小組,針對90多名10歲至81歲的自閉症患者和健康人士進行遺體剖析,比較這兩組人的腦部細胞組織。結果發現,自閉症患者有5000多個相同的變種表觀基因組。
普拉巴卡爾說:“研究目前仍處于初步階段,但已取得突破性成果,研究員已大大縮小研究範圍。我們有意通過動物實驗,進一步找出可直接影響自閉症病情的關鍵表觀基因組,以便進一步研發能控制或治療病情的藥物。”
這是全球首個利用表觀基因組分析精神疾病的研究。研究員往後也將擴大研究範圍,利用類似手法研究精神分裂症、結核病和糖尿病,協助研發更有效的藥物。