畢業後史曉燕被分配到了又髒又累的骨科病房。打針送藥、端屎端尿，周而複始，工作的艱辛和壓力她倒能應付自如，但是每月70塊錢的薪水、六毛錢的夜班的補助卻讓她忍受不了。
當時史曉燕就暗想：我的理想可大了，我的志願可大了，怎麽能在這兒呢？那時的史曉燕，下了夜班，還在拼命學外語。1984年，史曉燕沒有和任何人商量，從協和醫院停薪留職，應聘到一家外企公司作了前台接待。
在84年，跳槽對于許多人來說是一件不可思議的事，事至今日，她當年的同事回憶說：她給我的第一印象：精明、能幹、聰明，對任何事反映都很快。她跳槽大家一點都不驚訝，她那時就不甘于寂寞，不適合作護士。1989年，史曉燕的丈夫葉明欽到新加坡工作，她再也不甘心做相夫教子的全職太太，先是做起了導遊，後來就開始自作主張，在新加坡買房子、賣房子。
她說：當時沒有和先生商量，第一次買房子買到了紅燈區，第二次賣了房子，我賺了8萬新幣我找著北了，我覺得我適合做貿易。找著感覺的史曉燕了解了發達國家對家的概念，看過了有品位的、精心設計的家，她迫不及待地要在一個高起點上開始自己的事業。于是，她支付了每年7萬美金的學費，到美國芝加哥惠靈頓學習室內設計。
史曉燕已經看重了國內方興未艾的家具業。她同葉先生一起在機場高速路建起了一座家具廠，起初只是幹些修修改改的活。就是這間占地50余畝、僅僅投資150萬元的工廠，最終成爲史曉燕起飛的原動力。史曉燕在這裏連連創下了每月零售100萬元的銷售額，但是她認爲競爭是一種鞭策，喜歡商場的挑戰。
她在光華路花400萬租下了一座破舊的工廠，改造成1萬平米的賣場，開始打造自己的伊利諾依王國。一個不可小視的1萬平米的賣場，史曉燕開始全方位的國際化打造她的伊利諾依。他不僅堅持每月出國看世界各國的家具展，同時也從台灣請來了的兼有資深家具設計師和資深管理人頭銜的李先生。
遠見的眼光永遠都讓史曉燕站在前峰，她說：現在大部分時間在工廠，每月一半時間出國看展覽、采購、看東西，周末在一線，了解一下市場。雖然工廠的規模不斷擴大，但是有專業人事管理，工廠才逐漸走上正軌。進入2000年以來，看遍世界家具市場繁華的史曉燕確立了伊利諾依新的家具風格–新古典、後現代。如今她一年收益在2000萬左右。
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