再過不久，南洋理工大學校園內將會測試新的無人駕駛電動車，爲明年測試本地首個無人駕駛巴士服務做進一步准備。
新款電動車由法國公司 Navya 制造，可乘坐11人，外加四人站立。這是南大至今測試最大型的無人駕駛車。電動車去年12月運抵我國，經南大研究員調整系統設置後，目前正在進行內部測試。
南大無人駕駛車測試與研究卓越中心項目主任德波爾（Niels de Boer）受訪時透露，新電動車現已通過了安全測試，並在等陸路交通管理局正式批准讓車開到校園的公路上。他預計，當局的兩年測試准證應該會在“下來一兩個月”內取得。
到時，這部電動車將會穿行南大校園的不同路線接載乘客。接駁路線會有五至七條，距離介于800米到三公裏之間。
爲確保安全，電動車在載客時必定會有安全技術人員在車上監督。電動車的最高行駛速度雖可達每小時45公裏，但在校園內的測試速度只限每小時25公裏。
會試驗定點或自選下車處
德波爾說：“我們會試驗推出不同種類的接駁服務，讓乘客自行選擇設置好的目的地，或是安排在定點讓人上下車。這樣，我們就能進一步了解無人駕駛車最理想的運作模式。”
南大自2013年開始測試無人駕駛技術，包括輕型電動車（buggy），以及早期由Navya制造的無人駕駛電動車。但之前的電動車不設座位，只能讓八至10人站立，車上裝置的激光影像監測器（lidar）也只有四個。
新款電動車則在車頂、車身前後，以及兩側裝有八個激光影像監測器，探測與避開障礙物的性能大大提高。
另外，南大去年也和陸交局簽訂協議，計劃于明年展開本地首個無人駕駛巴士的試驗。南大能源研究院（Energy Research Institute@NTU，簡稱ERI@N）將改裝兩輛混合電動巴士，裝置智能感應器和自動駕駛系統，提供定時與固定路線服務。
德波爾指出，南大從過去幾年的無人駕駛技術測試吸取了寶貴經驗，爲接下來無人駕駛巴士的試驗紮好根基。例如，研究員通過測試，能更好地確定激光影像監測器應設的位置，以提升探測障礙物的准確度。
“我們也觀察了乘客的使用習慣，從而設計了預召無人駕駛車服務的手機應用。這些發現與進展都對我們下來研發與測試無人駕駛巴士服務有啓示作用。”
德波爾也強調，除了科技的進步，另一項重要的工作就是展開宣導，提高乘客對無人駕駛技術的接受度。“幸運的是新加坡政府向來極力推動新科技，而南大的教職員也相當開放，相信這方面遇到的阻礙會比較低。”