距今4萬~5萬年前，人類的體質已經發展到與今天的現代人沒有太大差別的程度，稱爲現代智人。這一時期，冰河漸漸消退，天氣轉暖，人不僅居住在山頂洞裏，也居住在平原上，這時，除了兩極之外，地球上其他地方都已經有人類居住了。那麽究竟什麽人算是現代智人了呢？現代智人是如何進化的呢？什麽人是現代智人的起源呢？
被古人類學家稱爲晚期智人、現代智人或幹脆就叫做現代人的是最早的在身體的解剖結構上與現代人完全相同的人類，現代智人與早期智人形態上的不同主要表現在面部以及前部的牙齒縮小，眉脊減弱，顱骨的高度增加，使其整個腦殼和面部的形態越來越與現代的人一樣。他們的整個軀幹的結構表明他們已經完全能直立行走，腦容量達到了1400毫升以上，他們的出現表明人類體質發展的過程已經到了最後完成的階段。
關于現代智人的起源問題，目前存在兩種截然不同的假說。一種假說認爲現代智人起源于直立人群，直立人經過演化成爲了現代智人，這種假說被稱爲多地區進化假說；另一種假說則認爲現代智人在約10萬年前起源于非洲，並走出非洲擴張到世界各地，取代了當地的直立人和遠古智人，走出非洲的這部分智人進一步演化爲現代智人，這樣的假說稱之爲非洲起源說。持多地區進化假說的科學家，他們的主要依據來自于對各種化石的研究，研究結果表明，當地的古人化石與現代人在解剖學上呈現一定的連續性變化。持非洲起源說的科學家的主要證據則來自各種理論分析和考古研究，現代分子遺傳學的研究成果也有力地支持了這一假說。究竟誰是誰非呢？我們先看考古中最重要的化石資料。那麽在現代智人的起源問題上，化石的資料是什麽樣的呢？
在埃塞俄比亞東北部地區發現了3個頭骨化石。是年代最早、保存最完整的“現代人類直系祖先”化石，包括基本完整的一個成年男子頭骨、一個兒童頭骨和一個殘缺的成年人頭骨。他們的解剖學特征顯示了他們是人類進化過程中的一個重要環節，因爲現代人類的面部特征已經顯現：明顯的前額，扁平的面部和淡化的眉毛，這與早期人類向前凸出的頭骨特征已大爲不同，他們是不是已經可以稱爲現代智人了呢？
現在最早被發現的現代智人化石是法國的克羅馬農人，但是迄今發現的生活時代最早的現代智人的化石都出現在非洲大陸，包括年代在距今10萬年以上的南非的邊界洞人和年代最早爲距今12萬~13萬年、最晚爲距今6萬年的克萊西斯河口人，克萊西斯河口人在這個地區生活的時期至少長達6萬年之久。除此之外，還有埃塞俄比亞的奧莫人，他們的生活年代爲距今13萬年，以及在坦桑尼亞萊托裏地區發現的現代智人，他們的生活年代爲距今12萬年。同時，比過去的石器技術更爲進步的、在窄石葉基礎上發展起來的石器技術也在10萬年以前就在非洲開始出現。而那個時候的歐洲還是掌握著相對原始的莫斯特技術的尼安德特人的天下。但是，非洲的上述人類化石，其形態接近于現代人，其年代的可靠程度不一，都存在一些問題。現有的證據也不能肯定非洲撒哈拉沙漠以南的解剖學結構上的現代智人分化較早的觀點。人類是否就是非洲起源的呢？現有的證據是不能完全地證明這個觀點的。
至于多地區進化假說，是有一定的依據的。現代智人是否是由直立人進化的呢？在直立人發展到現代人的過程中有一個中間階段，那就是尼安德特人。解剖學的證據表明，尼安德特人的頭骨有許多原始的近似猿的形狀，是從直立人發展到現代人的中間環節。但是，也有的學者根據一些年代比尼安德特人更早、而形態上卻遠比尼安德特人更爲現代的骨骼化石，認爲尼安德特人不是現代人的祖先，而是與現代人祖先平行發展的另外的一種類型。現代智人是由尼安德特人以前的智人演化而來的。那麽，究竟是什麽樣的直立人進化成了現代智人呢？在這個問題中有一個關鍵點就是尼安德特人的命運問題。尼安德特人究竟到哪裏去了呢？他們是現代智人的祖先嗎？根據從考古挖掘的地層中尼安德特人的突然消失並爲現代智人所代替的現象認爲這種迅速的變化發生在3萬~4萬年前，但是這樣短的時間裏可能發生這樣巨大的變化嗎？因爲近來的衆多的證據也表明，實際上人類進化的時間要長得多，也就是說直立人進化爲現代智人是值得再認真思考的問題，需要更多的考古資料來支持。
《人類未解之謎大揭秘》王美麗主編