生物科技技術日益精進，大麻素、酵素或稀有脂肪酸等物質未來都可用來制藥，提供人們更多醫療産品選擇。
新加坡國立研究基金會（National Research Foundation）昨天（1月10日）宣布斥資2500萬元，設立合成生物學研究發展計劃，並以菌株（strains）産品商業化、藥用大麻素，以及制造稀有脂肪酸爲三大研究重點，爲期五年。
目前已有四項由新加坡國立大學和南洋理工大學主導的相關研究獲該計劃資助。
淡馬錫生命科學研究院副主席蔡南海教授擔任該項目主任。他說：“研究項目將結合各領域專才，共同打造一個健全的生態環境，提升本地合成生物學的科研能力。”
合成生物學（synthetic biology）是近年愈發受到各國重視的新興領域，研究人員主要利用基因進行研究工作，他們可根據特定需求，重新設計和建構基因，它在藥物、環境和再生能源等領域都有應用潛質。
國大合成生物學創新研究項目半年前已針對大麻素的藥用功能展開研究。負責研究的姚文山副教授（43歲）受訪時指出，大麻雖是一種常見毒品，但它同時對神經退化疾病如帕金森氏病和生殖系統等多種疾病，發揮獨特的藥理和治療功能。
他說：“大麻在本地是禁品，我們不會和這種植物有直接接觸，而是獲取它的基因數據，通過合成生物學技術，制造出我們預設的，具有針對性的藥用功能。我們也能通過基因改造和重設，制造出自然界中找不到的高功效大麻素。”
姚文山指出，研究使用的是大麻素中能發揮藥用功效的基因，避開了大麻中可影響精神活動（psychoactive）的基因，因此保障了成分安全性。
研究可推動生物經濟發展
除了大麻素研究，姚文山幾年前也負責另一項合成生物學研究——從電子廢物中提取黃金和銀等貴金屬。
他認爲，合成生物學是推動國家生物經濟（bio-based economy）發展的重要領域。他說：“不少國家都陸續減少對石油的依賴，轉而發展生物經濟，政府這次推出合成生物學研究計劃非常符合時宜。”
從自然産物中提取精華，以及化學合成的做法，目前仍得依賴大量人力、成本高但産量卻很低。國立研究基金會說，合成生物學技術具備潛力替代現有制造方式，協助生産過程，以及保健和營養産業轉型，進而發展全新工業領域。