本地數據顯示，疑患自閉症的六歲以下兒童人數五年間激增七成，從2012年的610人增至2017年的1031人。不過，社會對自閉症的了解和接受程度，這些年來也大有改善。
社會及家庭發展部長兼國家發展部第二部長李智陞特別引用這組數據，呼籲各界繼續加深合作，爲自閉者打造一個更包容的社會。
李智陞昨天在亞太自閉症大會致辭時指出，雖然有更多家長如今願意讓孩子盡早接受診斷和治療，及早診斷和介入服務的技術也有所改善，但本地社群在接納自閉患者方面仍需做得更多。
他說：“我們在爲特需者提供終身學習和就業機遇方面依舊面臨挑戰；看護者也擔心自己過世後，照顧特需家人可能會是一個問題，我們因此要更努力地去解決他們在這方面的顧慮。”
爲給予看護者更多支持，李智陞也透露，新加坡協助殘障者自立局（SG Enable）正著手創建一個全新的網絡平台，協助看護者更便捷地找到社會援助資訊。
亞太自閉症大會2009年由澳大利亞發起，每兩年舉辦一次。這是該會首次在澳洲以外的國家舉行，爲期三天。昨天開幕的大會吸引了超過1800名來自30多個國家的相關代表出席。
新加坡自閉症資源中心主席潘麗萍也是大會的籌辦主席。她在致辭時向與會者細數了過去20多年，本地政府、社會各界及個人，如何不斷地改善社會環境，以更好地包容和支持自閉患者。
爲自閉患者提供職能培訓
她特別以自閉症資源中心旗下的職業與職能培訓中心爲例說，該中心目前已協助超過25名青年自閉患者，到大華銀行任職。
自閉症資源中心成立于2000年，專爲青年自閉患者提供職能培訓及工作配對，確保他們能成爲社會勞動力及國家經濟作出貢獻。
目前有約30家企業與中心合作，除了大華銀行，國家圖書館、全國職工總會和醫院也是夥伴雇主，也有青年自閉患者從事景觀和清潔工作。
潘麗萍稍後在接受《聯合早報》訪問時，對參與合作的企業數目表示“備受鼓舞”，在希望能有更多企業爲自閉患者提供就業機會的同時，她也明白企業面對的現實挑戰。
她說：“公司管理層並非自閉症專家，他們很難單方面去做這些事。但只要他們願意和我們一起去創建工作，或在必要時重新設計工作流程，他們將發現所得到的益處將大于所投入的初期成本。”
潘麗萍也認爲，本地對自閉症的了解有所改善，不過，要讓社會對他們有更多包容度和接受度，特別是學校和職場等場所，那就需要對它有更深一層的了解，“因爲每個自閉症患者的情況都不一樣，應該運用不同的方式來協調職場的需求。”