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本地因疫情而收緊邊境管控措施後，社會服務領域要在這期間聘請外籍員工更加困難，人手變得緊張。
所幸一些離鄉背井來新工作的護士、看護者，以及治療師，選擇繼續留在我國，堅守崗位。
在疫情期間，邊境管控措施收緊，療養院要聘請外籍員工擔任看護更加困難，幸好有許多在本地社會福利機構服務多年的外籍員工不畏疫情，繼續留在新加坡，照料年長者。
來自緬甸的登倫（Thein Lwin，42歲）在香灰莉療養院（Tembusu Home）工作已有14年。身爲護士，他負責的工作內容包括爲療養院的約190名年長者配藥、安排他們看診、協助醫生看病等。
住在香灰莉療養院的年長者平均年齡爲70歲左右，大多都患有多種疾病和精神方面的問題。許多只會說華語和方言，當中也有一些無法通過言語溝通，因此登倫要與他們交流是一大挑戰。
跨越言語障礙了解年長者性格
“我們必須了解他們的性格，才能更好地和他們溝通、說服他們吃藥等。很多時候，我也會用肢體語言或是文字和他們交流。”
登倫受訪時談及他在本地工作多年以來，面對最艱難的時期就是去年冠病疫情暴發初期。在病毒阻斷措施期間，爲了確保年長者的安全，所有護士和與年長者近距離接觸的職員，都得暫時搬到酒店居住。
近日MINDSville@Napiri智障人士之家暴發冠病感染群，而這個照料智障者的中心從上月7日起，已開始禁止住戶外出或請假回家，所有寄宿的職員若非必要，也禁止離開。這顯示這類居住型設施在管控病毒傳播和人員流動時，不能掉以輕心。
登倫獨自一人在本地生活，2019年最後一次回國探親。他的母親去年因重病去世，但受疫情影響，他無法回國見母親最後一面。
“療養院的同事都很照顧我，在母親去世的時候給我很多精神上的支持，我才能走出喪母的傷痛。”
香灰莉療養院主管鄧偉鴻說，目前，療養院約半數的職員來自菲律賓、緬甸等國家，他們所負責的職位大多爲護士、看護助理等。
鄧偉鴻指出，許多就讀護理相關課程的本地學生都會到醫院實習，畢業後通常都會選擇留在醫院工作。“比起醫院，我們這些社會福利機構較爲冷門，通常不會是本地畢業生的首選，因此須要依靠外籍員工。”
鄧偉鴻也說，本地因疫情而收緊邊境管控措施後，療養院要在這期間聘請外籍員工更加困難。他透露，療養院去年原已從菲律賓找到兩名看護助理來填補空缺，不過因管控至今仍未入境。
“我很感激我們的外籍員工都願意在疫情期間繼續留在本地工作，療養院才能爲住戶提供良好的照顧。”
社會福利領域逾七成外籍員工受雇療養院
根據社會及家庭發展部的數據，從2016年至2019年，社會服務領域所雇用的外籍員工比全國水平的約38%低。在社會福利領域，約75%的外籍員工受雇于療養院，擔任看護、社會服務助理等工作。其余的外籍員工則擔任治療師、護士等職位。
社會及家庭發展部發言人也說，因上述工作大多屬于輪班制，也較耗體力，因此對本地員工來說較不具吸引力。
隨著本地人口老化，社會服務的需求預計將有所增長。當局在過去幾年加快該領域的數碼化進程，同時也繼續吸引本地員工加入。
此外，當局也爲工作受疫情影響的本地員工，制造新工作崗位以及就業培訓機會。“然而，我們在一些關鍵領域還是需要外籍員工來增補本地的勞動力，尤其是在較少本地員工願意從事的看護、支援方面的職位。”
語言治療師伴特需孩子自信成長
“我覺得這份工作最有滿足感的是看到孩子們滿臉笑容、很有自信地和他人有說話、交流。”
來自印度的拉克什米（Puzhekadavil Babu Sethulakshmi，34歲）在當地完成碩士學位後，隨著新加坡籍丈夫來到本地展開新生活，目前在社會服務機構AWWA擔任高級語言治療師已超過五年。
拉克什米的工作包括爲特需孩童以及有語言障礙的學生進行語言治療，除了到孩童們的家中進行一對一治療，她也負責舉辦工作坊、露營等活動，以協助他們更好地與同侪溝通、融入社會。
爲防疫期間線上治療增添趣味性
暴發疫情後，AWWA將語言治療課程改爲線上進行。拉克什米說，團隊使用許多線上資源和工具如練習發聲的遊戲、視頻等，以增加線上治療的趣味性和有效性。“在進行線上治療時，我們通常也會讓家長一起參與，除了給孩子們治療，也教導父母如何在家中陪孩子練習。”
拉克什米說，有語言障礙的孩子，通常需要好幾年的治療，因此自己可說是陪著他們一步步地成長。“能夠成爲這些孩子們人生旅途中的一部分、爲他們的生活帶來改善，我覺得很有意義。”
AWWA綜合醫療保健和企業服務副主任林碧绮說，除了看護工作難以吸引本地人，一些職位所需要的專業技能在我國也較爲罕見，因此必須依靠外籍員工來填補。
“例如，本地的語言治療相關的畢業生很少，每年可能只有約20多人，可說是供不應求。因此，我們必須從菲律賓、印度、英國和馬來西亞等國家聘請語言治療師。”
此外，許多外籍員工都具有豐富的經驗，也在本地工作多年，因此有不少外籍員工在機構中也擔任領導和管理方面的職位。
目前，AWWA聘請約60名外籍員工，占了總員工人數的8%左右。林碧绮說，機構近幾年來也試圖通過提供更好的福利，吸引本地人加入，以減少對外籍員工的依賴。