手槍的最早雛形在14世紀初或更早，幾乎同時誕生于中國和普魯士（今德國境內）。
在中國，當時出現了一種小型的銅制火铳──手铳。它口徑一般爲25毫米左右，長約30厘米。使用時，先從铳口填入火藥、引線，然後塞裝一些細鐵丸，射手單手持铳，另一手點燃引線，從铳口射鐵丸和火焰殺傷敵人。這可以看作是手槍的最早起源。
1331年，普魯士的黑色騎兵就使用了一種短小的點火槍，騎兵把點火槍吊在脖子上，一手握槍靠在胸前，另一手拿點火繩引燃火藥進行射擊。這是歐洲最早出現的手槍雛形。
到了17世紀，火繩手槍爲燧發式手槍所取代，它已具備現代手槍的某些特點，如擊發機構具有擊錘、扳機、保險等裝置，並且槍膛也由滑膛和直線開線膛發展爲螺旋形線膛。
1889年毛瑟手槍問世，確立了自動手槍結構原理。1893年，德國制造了第一支實用的博爾夏特7.63mm自動手槍。德國人盧格對該槍又進行了改進，這就是世界聞名的盧格手槍。盧格9mm手槍，從1908年起裝備德國軍隊達30年之久。在兩次世界大戰期間，自動手槍得到了很大的發展，出現了許多結構新穎、性能優良的自動手槍，
那麽，在中國百年前軍閥混戰、抗日戰爭和解放戰爭裏，中國軍人手中的手槍又長什麽樣子呢？
毛瑟C96手槍，又稱“10年式”手槍
常見于抗日戰爭或國共內戰爲背景影視作品的“盒子炮”─毛瑟C96手槍（Mauser C96，毛瑟M1896的輕量型）。中國于民國十年（1921）開始仿制、量産，故又稱“10年式”手槍。
自17世紀科學革命與18世紀後半葉工業革命以降，歐洲對熱兵器的研發也提上日程，逐漸趕超世界各地。傳統的“刀槍劍戟、斧钺鈎叉”等冷兵器，恐怕是一般人對中國武器的印象，彷佛在這個時期已被西方狠狠甩出十八條街。滿清自诩爲“馬背上的民族”，康熙朝（1661─1722年）雖有新造火器，但更強調“騎射乃滿洲之根本”。到了雍正時期（1723─1735年），只著重滿洲的騎射傳統，考核將士武藝的是騎射而無火器，亦再無制造新的火器，只要求對舊火炮的保養和使用。
28發子彈的連珠火铳
到了1860年，英法聯軍進攻圓明園時發現，當年英國使團贈送給乾隆帝的火炮仍保持完好，隨時可擊發，不過只是作爲裝飾品。所以即使清初火器制造家戴梓（1649─1726年）曾向康親王傑書（1646─1697年）進獻能夠連續射擊28發子彈的連珠火铳。所造連珠铳，形如琵琶，火藥鉛丸，皆貯于铳脊，以機輪開閉。其機有二，相銜如牝牡，扳一機則火藥鉛丸自落筒中，第二機隨之並動，石激火出而铳發，凡二十八發乃重貯。法與西洋機關槍合，當時未通用，器藏于家，乾隆中猶存。
只是後來這種原始的半自動步槍，並沒有大量生産，而是被戴梓“器藏于家”，所以清軍的火器營、神機營的熱兵器使用，自然僅僅停留在鳥铳、子母炮上。
勃朗甯M1900型 ，中國第一種自制自動手槍─“8年式”
1919年，上海兵工廠模仿了勃朗甯M1900型，承造了中國第一種自制自動手槍─“8年式”（因1919年爲民國八年）。圖爲勃朗甯M1900型手槍。
以火藥氣體爲動力的自動手槍設計，起自1880年代末期的歐洲。到了20世紀初，由于中國正處于革命運動的風起雲湧，民國成立後又遭逢軍閥割據、兵禍連結，對于軍火的需求量大增，軍閥、財閥透過洋商購得各種新式武器，其中又以手槍最爲普遍。因長期仰賴武器進口，等到中國真正開始自制自動手槍，則是要到民國八年（1919）了。當時上海兵工廠（前身爲洋務運動時期成立的江南機器制造總局）承造自動手槍─“8年式”，仿自勃朗甯（Browing）M1900型手槍，全槍僅有20于個零組件，使用中等威力7.65×17毫米的彈藥，采取單純反沖原理的設計，但槍彈、滑套等槍身尺寸及彈匣容量均有增加，以提升射程等性能。
至于在以抗日戰爭或國共內戰爲背景的影視作品中，常見的“匣子炮”（又稱盒子炮、駁殼槍），則是毛瑟C96手槍（Mauser C96，毛瑟M1896的輕量型）。當時中國槍械技術相對落後，由學者江杓（1900─1981年）自德國帶回毛瑟槍的制槍技術，並于民國十年（1921）開始仿制、量産毛瑟M1896，因此又稱爲“10年式”手槍。手槍使用7.63×25毫米的高速彈藥，具有同時期最強的手槍貫穿威力，殺傷力極大，且其單發、連發射擊可方便轉換，加上射程遠、裝彈量大、射擊精度相對較好，進入中國後大受好評。
山西“十七式”
據稱，1927年南昌起義時，打響第一槍的駁殼槍，就是朱德的配槍。抗戰時期，國軍亦曾經大量裝備此槍，山西省都督閻錫山在太原建立了兵工廠，並爲其屬下部隊配備.45 ACP版本的C96，令後勤供應簡化，此型號被定名爲山西“十七式”。曆經國民革命、軍閥割據、北伐、抗戰，該槍成爲各路人馬爭相使用的“統一”槍型，保守估計，在中國境內就超過了50萬枝。
日軍發動侵華戰爭後，由于日德組建“軸心國”同盟，德國遂開始減少對華軍售數量。爲追求兵器工業自主化，民國三十二年（1943），國府仿制並量産毛瑟M1932連發手槍，命名爲“32年式”，又稱“自來得”，取其火力源源不絕之意。與“10年式”相比，“32年式”做工更加精良，彈匣與射擊選擇鈕亦比照原槍改良，性能相差不多。二戰結束後，毛瑟槍系列在中國仍服役至1960年左右，才逐漸退出曆史舞台。
仿制並量産毛瑟M1932連發手槍，命名爲“32年式”
抗戰初期中國國力維艱，武器需求量與消耗量都相當驚人，但因上述主流槍型供不應求，就必須以其他替代武器來彌補使用上的不足。爲了減少對進口武器的依賴、建立自主的輕兵器工業，國民政府的兵工單位積極與各大槍廠合作交流，獲得美國史密斯•威森（Smith ＆ Wesson, S＆W）公司技術支持，仿自史密斯•威森M31式6連發左輪槍，于民國二十六年（1937）推出“26年式”手槍，作爲軍官配槍。該槍具備單、雙動兩用擊發模式，采用.32 S＆W LONG（加長型）彈藥，威力中等，但後座力小容易掌握，屬于中口徑的輕型左輪槍。
不管是冷兵器或熱兵器，總是隨著戰爭的實際需求而來。清末前仆後繼的革命運動，軍閥割據與日軍侵華的內憂外患，近代中國被動開始進行現代手槍的仿制與改裝自制，並隨著時代需求産生不同的衍生型，其初衷僅僅在于，當兵燹不斷，借由手中的那把槍，持續捍衛著中國人民的生存與尊嚴。