明帝國，一個成長于封建社會高度文明的王朝，它象征著中華文明源遠流長、璀璨文化的結晶。漢民族用他們的智慧、用他們的辛勞，還有他們的熱情共同爲古老的華夏大地書寫了新的篇章，中華上下五千年，群雄紛爭，枭雄並立，制度改革，變法革新，諸侯百家，士族出寒門，教育無貧賤，敦煌莫高窟，京杭大運河等等，共同推進中華文明前進了一個新的台階，同時，各種各樣的文化交織造就了統治階層更豐富淵博的學識統治。但是，不可否認的是，明末的中國，就在沉迷于高度發達的封建文明的享受當中時，西方的各國已經開始了思想啓蒙，資本主義大發展。那麽，這頭被西方譽爲"沉睡的雄獅"究竟是怎麽樣一步步鎖國自封的呢？這一切，就讓我們的時光齒輪撥到明末，最後一個封建統治的漢王朝。
等級制度的崩塌，蒙古貴族統治的終結
元末，中原百姓生靈塗炭，蒙古貴族統治混亂無序，制度的大缺口弊端，權利的錯綜矛盾，士族的局限性，貴族的一體化特性(蒙古爲最高貴族階級，漢人無法進入高級領導職位，科舉制度瀕臨破廢)，皇族內部的勾心鬥角，排漢等民族矛盾加深等等，社會已經無法正常有效運轉，新的力量將登上曆史舞台，這就是農民階層。
作爲農民階層的代表，紅巾軍開始席卷華夏大地，蒙古貴族長期被中原發達的物質文化熏陶，已經逐步喪失了蒙古鐵騎原始的彪悍，強勁的威風，此時的元廷元大都，元帝和貴族階級正整日陶醉在醉生夢死，酒色皮肉的糜爛氛圍中。此刻的蒙古人，早已經忘記了誰才是這片中原大地的主人，誰才是供應他們享受物質生活的主人。百姓的憤怒，隨同漢人的覺醒，複仇的火焰正欲要席卷華夏大地。紅巾軍中，一個曾經的農民，當了幾年和尚，還做過士兵，他的影響力，正一步步擴大。他的忠義，他的爲民解憂，他的指揮才能，正向著光環一樣，吸引著無數的人才加入，他就是明太祖朱元璋。
洪武大帝開拓大明帝國，華夏文明重新注入中原大地
洪武大帝建立的大明王朝，重新爲漢人贏得了主人的席位，社會秩序逐漸平穩，百姓安穩大力生産，百姓又重新回到了這難得可貴的和平生活當中。明朝統治者積極幫助社會恢複貿易，教育大力倡導，制度重新劃分，白銀源源不斷的增多，明朝的國庫逐漸充沛，明朝的將士兵強馬壯，國力蒸蒸日上。爲了削除非皇族人士對皇權的威脅，明太祖朱元璋決定集皇權與各種事物于一身，廢除宰相制，從此，國家大到決策權衡、教育改革、土稅丈量，小到用人之策，茶米油鹽，朱元璋一一過審，對于那些企圖蒙混過關，欺壓百姓，貪汙受賄的官員，朱元璋絲毫不留情，反腐力度空前絕後，徹底利落。洪武反腐，官員以廉身少富而自诩，百姓以監察學文而自談，社會景氣大爲改觀。爲了進一步消除不法勢力的影響，以及建立大臣永遠效忠明室的心願，朱元璋建立秘密組織錦衣衛，監察百官，明朝景氣在這一系列的改革與推進中，國力強盛，國甲威猛，傲雄東亞，四方鄰邦紛紛納貢祝賀，以期爲中原藩屬，大明爲王。
遷王都，航南洋，劃藩屬，明文化與世界的交流
到了明成祖在位時期，靖難奪位，遷都北京，北征蒙古，遠航南洋，第一次將中華文明通過水路向東南亞和東非等國家傳播，中華大量的絲綢、瓷器和書籍傳播世界，促進了不同國家和民族之間的文化包容與交流。南洋的制度是中低度發展的皇權制度，比起中國傳統兩千多年的封建君主制，顯得十分稚嫩，所以，他們都紛紛遣使學習，一是和中原華夏換取瓷器以及中藥和絲綢，二是想通過效仿中原華夏的制度，以達到使本國強盛的目的。在宗主國和藩屬國交往貿易中，中原宗主國曆朝曆代都有這樣的傳統，藩屬國以少量物資朝貢，而宗主國回報以大量物資，這也是這些國家喜愛與中國交往，同時，中國也希望可以換取南洋各國的染料和茶葉以及象牙，彰顯華夏聲威。中華文明被當時東亞各國看做最發達的文明，這個在黃河和長江兩大流域孕育出來的古老文化，和大唐盛世一樣，再一次將光輝灑向東亞。
明王朝遷都北京，這又會爲明王朝帶來哪些影響？"天子守國門，君王死社稷"，明成祖朱棣對北方他的領地有著獨特的感情，這是第一點；第二，北方蒙古不斷南下騷擾，假若依然選擇南京的話，北方大片領土將不複存在，另外，南方容易使統治者安途享樂，朱棣希望他的繼承者們有居安思危的思想；第三，朱棣是奪取侄子的龍椅，而南京多會朱元璋的舊部，不太安全。所以，綜上所述，選擇建都北京，是正確的選擇。
"中道之策"誕生下的權利制衡，永樂帝開辟北方邊疆
就在大明王朝國力蒸蒸日上之時，北方的蒙古人一刻也沒有忘記曾經的皇帝夢，屢次挑唆中原與周邊民族矛盾，南下騷擾，扣關威懾。早在做燕王時，明成祖朱棣爲了化解遼東以及漠南蒙古對于中原王朝的恐懼心理，便招撫安策，給他們十足的自主權，農耕放牧，又給他們劃分肥沃的草原以及富饒的耕地，周邊民族感激涕零，並以每年向明廷納貢幾十萬頭牦牛和羊群，以及草原盛産的羊毛，來回饋明廷。在政治上，對他們各部落采取"扶弱制強"的政策，以兩方相制約的方式來對他們實行統治，不令他們任意一方強大起來，這種政策一直持續到明末薩爾浒之戰努爾哈赤崛起時，可以稱的上"中道之策"。對于漠北蒙古驕橫跋扈、咄咄逼人，明成祖朱棣采取強硬政策，吸引外部不堪忍受蒙古統治的民族，共同來禦敵，到了朱棣繼位後，更是五征蒙古，以期爲子孫贏得安全的統治。
明仁宗朱高熾和明宣宗朱瞻基在位時，以大量精力發展國力生産，遏制貴族肆意壓迫百姓，減少賦稅，開拓遠洋，國內一派蓬勃發展的景象，俗稱"仁宣之治"。明宣宗朱瞻基消除內患，再征蒙古，爲大明開拓北方疆土，建功赫赫。
明英宗年少登基，初期，國家安定穩固，疆土四通八達，戰士強弩利刃，社會經濟強力發展，繼位後，明英宗朱祁鎮力圖建立太祖、成祖時期的偉業功績，撥軍費提拔將士，發展南方江南經濟，南兵北移等措施，願與蒙古軍隊一戰，消除北方威脅。
遊牧與中原兩大文明的再一次碰撞交織，帝國大廈開始傾斜
明正統十四年，也就是公元1449年，明朝英宗皇帝告拜天地祖宗，在宦官王振的支持下，率領大軍二十萬北上，
大臣于謙竭力阻止，稚嫩的明英宗卻全然不知，此刻，大明的精銳力量正握在他的手裏，大明的前景與百姓的安業也全在他的手裏。
土木堡，一個任何人看起來都十分平常的邊塞小鎮，因爲一場戰鬥，寫進了明朝的史冊。就在明軍鐵騎策馬揚鞭北上之時，蒙古瓦剌首領也先也並沒有停下腳步，他命令脫脫不花等大將聲東擊西，進攻明朝西部邊境大同，進而可以奪下紫荊關，從後方包圍都城。老謀深算的也先是有備而來，蒙古鐵騎適合于馳騁在平礦的戰場上，所以，早在戰鬥爆發之前，蒙古軍隊就爲明軍選好了戰場。雙方軍隊在土木堡遭遇，瓦剌軍隊左攻右擊，打的明軍暈頭轉向，因找不到主力，明軍只好紮成一團，防守應敵。另外，由于皇帝在軍隊中軍，所以，兩邊軍隊均束縛與很小的範圍內，以保衛皇帝安全層層出擊，這給了明軍局限性，火铳槍無法發揮遠距離射擊的優勢，大炮此刻更是形同擺設，在瓦剌軍隊的瘋狂砍殺下，明軍大敗，而此刻，比這更爲大恥的是明朝皇帝被俘。在明國建立以來，皇帝都是浴血奮戰，抛頭顱灑熱血，沖鋒陷陣，此刻明皇被俘，給了蒙古軍隊很大的自信，蒙軍士氣高漲，便攜明英宗大舉進攻都城北京。
此刻的北京城，群龍無首，太後和于謙立英宗堂弟朱祁钰爲帝，繼續抵抗瓦剌軍隊的攻城。瓦剌大軍如席卷農田的螞蚱一般，黑乎乎的直撲都城，力圖做回蒙古的帝王夢。
于謙率領余部明軍、錦衣衛，以及調集山東的抗倭軍，江南的軍隊，全面保衛都城，防禦蒙軍，在蒙軍摧枯拉朽搬攻城時，明軍將士以及百姓同仇敵忾，書寫了這個民族不屈不撓、堅韌禦敵的可貴品質。在經過了一系列的攻堅後，蒙軍無法攻破堅如磐石的北京城，只好大敗而撤，明軍贏來了偉大的勝利，這個勝利，與仁、宣宗在位時積累的國庫財政是分不開的，同時，又是漢族百姓不願被外來民族奴役以及保衛疆土的精神是聯系的。土木堡之戰，向世人展示了明軍外強內枯的弱點，此戰，喪失了明軍自立國以來的精銳軍團，重創明朝的 運轉機制，國庫積蓄被掏空，百姓賦稅陡增，從此，明朝的曆史開始逐步走下坡路，外敵入侵愈加頻繁，百姓生活更加疾苦，社會動蕩更加加劇，曆史留給了處在風雨漂泊中的大明帝國新的考驗。
此一戰役，明軍二十余萬人中傷居半，死者三之一， 文武官員亦死傷數十人，損失馬匹二十萬頭，衣甲器械辎重損失無數。 在土木堡之變死難的群臣中，太師英國公張輔、泰甯侯陳贏、驸馬都督井源、平鄉伯陳懷、襄城伯李珍、遂安伯陳埙、修武伯沈榮、都督梁成、王貴、戶部尚書王佐、兵部尚書邝野、吏部左侍郎兼翰林院學士曹鼐、刑部右侍郎丁铉、工部右侍郎主永和、都察院右副都禦史鄧栗、翰林院侍讀學士張益、通政司左通政龔全安、太常寺少卿黃養正、戴慶祖、王一居、太仆寺少卿劉容、尚寶少卿淩鑄、給事中包良佐、姚銑、鮑輝、中書舍人俞拱、潘澄、錢禺、監察禦史張洪、黃裳、魏貞、夏誠、申佑、尹竑、童存德、孫慶、林祥鳳、郎中齊汪、馮學明、員外郎王健、程思溫、程式、逯端、主事俞鑒、張塘、鄭瑄、大理寺副馬豫、行人司正尹昌、行人羅如墉、欽天監夏官正劉信、序班李恭、石玉等五十二人皆死于混戰之中。 ——《明史》
少年天子登基，社會矛盾激發的制度改革
明神宗朱翊鈞，以少年聰慧登上了明朝的龍椅，執掌了天下。少年時，因爲受到太師張居正的影響，朱翊鈞非常刻苦學習，記憶力超強，很小的時候，便能把古詩幾百篇背誦如流，更有甚者，可以一個時辰寫出幾篇短詩來，所有的大臣都認爲，這個帝王長大後能力一定非常出色，可堪比太祖、成祖。明神宗果真如大臣們期待的那樣非凡嗎？
腐敗制度的重新洗牌，土地丈量與稅賦統一的全面改革
在明王朝的末期，土地量産減缺，商業畸形發展，社會動蕩加劇，政府糜爛享樂。一些有識之士爲明王朝的明天擔憂，因爲任何一股強大的力量都有可能擊垮這個孱弱龐大的王朝。可是，上天總能給處在邊緣險境的明王朝很多選擇，張居正任大學士時，就主張變法改革，強國富民。在嘉靖、隆慶年間，社會矛盾加劇，士族、貴族、豪族兼並土地，欺詐百姓，拒不納稅，作威作福，全國賦稅參差不齊，貪官受賄嚴重，以至于明朝廷堂之上私結黨羽，吸榨國庫，這一切都被張居正看在眼裏。在張居正任內閣首輔之時，便大力推進改革，清除守舊派，嚴格審查政府機構的運行，不斷刪減複雜多余的機構驿站，重新全國丈量土地，不給地主階級任何機會，嚴厲懲辦貪官，朝堂之上，廢除一些守舊大臣的職位，任用一些擁護改革派的人士。最出名的便是張居正的"一條鞭法"，講賦稅統一收取，大大增加了國庫收入，令萬曆帝朱翊鈞大喜所望，這也是張居正能順利鐵腕推進改革的因素。在張居正去世後，守舊派卷土重來，瘋狂抹黑張居正，改革面臨前功盡棄的後果，在守舊派的強大施壓下，明神宗只好發布抄殺張居正家業的聖旨，張居正改革破産，張居正怎麽也沒有想到，自己一手扶持的萬曆帝，從自己堅定的擁護者眨眼間轉變爲自己的對立者，而影響最大的是，大明帝國最後的一根救命稻草就這樣喪失在了萬曆帝的手裏。
贊曰：張居正通識時變，勇于任事。，起衰振隳，不可謂非幹濟才。而之操，幾于震主，卒致禍發身後。《書》曰"臣罔以寵利居成功"，可弗戒哉！
——《·传》
張居正改革，嚴重觸碰了貴族豪強以及士大夫的利益，導致改革派勢力的排擠與批判，因爲有萬曆帝的支持，早期的改革相對來說容易一些，但是，當張居正去世後，萬曆帝就像失去了力量支持一樣，遭到了保守派強大的施壓，萬曆帝爲了維護自身的統治，轉變態度，與保守派站在一起。我們看待曆史應該將它放在當時的特定曆史環境中，在明末，土地兼並嚴重，地主攬收大量財政資源，士族貪汙受賄，這是社會的總體面貌，張居正想改變這種面貌，強大明朝，可這種力量太過渺小，人們整體認知不足，加上商業資本萌芽的發展，大大削弱了改革帶來的積極影響，也正是沒能長期堅持，導致改革的失敗。
動蕩的東亞局勢，萬曆帝鐵血開啓的帝國三大征
公元十六世紀末，東亞局勢風雲突變，和大明王朝一水相隔的日本，此刻正在結束著漫長的戰國時代，日本戰國大名豐臣秀吉展露頭角，帶著他強大的聯軍，欲完成他的家主織田信長統一日本的夙願。聯姻和武統，成爲豐臣秀吉消滅其他對手的法寶，越來越多的大名聯盟被豐臣秀吉肢解，面對豐臣家強大的武力攻勢和誘人拉攏條件，大名紛紛投靠豐臣家，最後一個遠在江戶的德川家康，也臣服在了豐臣秀吉的手下，此刻，豐臣家一家獨大，爲了讓這些大名們忠實自己，豐臣秀吉采取以他們的家屬爲人質留在大阪的代價，換取他們對自己的忠誠，這也是豐臣秀吉極力像他們推崇"武士道"精神的宗旨，要"忠"于領主，在有了人質之後，爲了防止他們做大鬧事，豐臣秀吉命令他們重新回到自己的領土，這樣，一個名義上的統一就完成了。可是，這些大名們並不乖乖就範，他們屢屢抗旨，領地間的糾紛仍然存在，百姓依然過著顛沛流離的生活，爲了轉移國內矛盾，轉移矛盾視線，豐臣秀吉作爲日本太閣，將目標瞄向了朝鮮半島。
日本戰國的統一，明日兩國朝鮮半島的對弈
豐臣秀吉非常羨慕中華文明，明朝有著遼闊的疆土，有著無數的財富，這深深的刺激著豐臣秀吉的神經，可日本倭寇屢屢侵犯大明邊境，都大敗而歸，他欲將朝鮮作爲跳板，進而攻占明國領土。轉移國內視線，大搞擴軍備戰，這是日本以往的侵略手段；攻占朝鮮，跳攻中國，這是日本以往的侵略方法。在近代日本侵華史上，這一手段和方法被發揮的淋漓盡致。
面對日本登陸朝鮮釜山的行動，日軍一路北上，朝鮮王大敗北逃，向明國求援，萬曆皇帝派遣李如松爲總領，率軍進入朝鮮，驅逐倭寇，在經過了漫長的談談打打，明國終于和朝鮮共同擊敗了日軍，而豐臣秀吉的死標志著壬辰倭亂的終結。
明朝國防力量虧損，負擔的加重與矛盾的升級
在李如松率軍入朝的當年，明邊境甯夏蒙古哱拜叛亂，李如松英勇奮戰，終于消除了邊境威脅。之後的苗疆楊應龍謀反，李化龍指揮明軍大舉進攻，播州之役，平叛亂敵。這就是萬曆年間著名的三大征，可是，萬曆三大征讓明軍國庫岌岌可危，耗盡了國家錢財，士兵百姓苦不堪言，明王朝終將贏來覆滅的命運。
結語
明朝作爲中國的最後一個以漢民族爲主導的強大王朝，讓中華文明再一次通過水路和國外進行了交流，貿易的通商與文化的碰撞，讓文明再一次被世人接納與保存，這是輝煌的成就，明文化讓中國更加包容異來民族，更加容納世界文化，但是，不可否認的是，明末社會動蕩的加劇，鎖國的盲目自大以及資本萌芽的扼殺和先進思想的驅逐，讓中國越來越封閉，思想越來越禁锢，"以農爲本"仍然是這個孱弱的龐大帝國的主流，在西方文藝複興與大航海時代的全面帶來之際，中國沒能抓住機會，融入世界，使世界的中心地位正悄悄從東方移向西方。明王朝璀璨的文化藝術瑰寶給後人留下了最寶貴的財富，使今天的學者再讀這段曆史，總會回味無窮，因爲他代表著中原文明最強硬的時代，"天子守國門，君王死社稷"，大明身上骨氣的影子正深深紮入華夏的氣息中來。