最近新加坡教育界好消息不斷，先是國際數學與科學趨勢研究（TIMSS）表明，本地中小學生的數理能力出色。在經合組織舉行的國際學生評估項目（PISA）中，我國中學生在全球72個參與評估的教育體系之中獨占鳌頭。
這些殊榮除了歸功于學校、老師、家長與孩子的共同努力，以及基礎教育體系的決策與執行者外，是否還有其他成功因素呢？
我完全沒有受過新加坡式的基礎教育，只是在孩子入學後才對此系統略有了解。新加坡式基礎教育的一個核心理念，是通過不同年齡段的篩選，來實現“因材施教”的目的，以實現教育資源的最大利用。
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小學生基本只上學半天，所以如何利用課余時間，很可能是學生能否脫穎而出的關鍵所在。這麽一來，家長對孩子學習的關注就很重要了。問題是，對有工作的家長來說，這在時間與精力上不太現實，而且即使有心，也未必能夠承擔起督促、輔導及幫助孩子進一步學習的責任。因此，補習中心遍布本島的原因也就可以理解了。
據統計，現在每年有120萬戶，也就是九成的新加坡家庭，會送孩子去至少850所受教育部認可的補習中心上課，花費高達每年11億元。這種全民補習折射出另一面：在月入少于4000元的家庭中，只有20%會送孩子補習。也就是說，在這一全民運動中，家庭收入起到了教育投入分層的作用，這在某種意義上爲階層固化，提供了一個相當讓人不安的注腳。
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自己以前讀書時父母從未太關注過，所以我對自己孩子的教育也基本算是放任自流的，只要她身體健康並保持快樂，學業的重要性相對次要。然而，去年三年級快完時，我才發現一個問題。雖然孩子的學習不算差，從未上過一天補習班的她，在鄰裏小學最好的一班裏，大概是前十來名的水平，但這次在高才班選拔（GEP）中落選，卻給我們敲響警鍾。在這樣一個不斷篩選的系統中，我們很難獨善其身，而且對她自身而言也未必公平。
因此，月前我與妻子有生以來第一次關注孩子的學習，發現雖然她各科考得還不錯，但學校老師提出的一般性要求，與實際高才班選拔標准，有著不小的差距。在我看來，小學教育的關鍵固然是要激發學生的興趣與創造力，但在很多時候基礎性的記憶、練習也同樣重要，尤其是像漢字書寫、英語拼寫、數學公式與各語種的詩詞記憶等，都需要花工夫不斷重複。
而受限于小學生的在校時間，很多要求都無法達到。簡而言之，我覺得新加坡式小學教育是在爲衆多普通學生提供一定的基礎，但要出類拔萃，則只能靠家長或補習中心，利用課余時間通過學習應試技巧與練習習題，來提高考試成績。至于考試成績爲什麽重要，這是不言而喻的。起碼就目前而言，這是篩選學生進入名校的最重要標准。
2005年的一項本地調查發現，補習對學習成績幫助並不大。不過，影響學生成績的因素較多，而且我檢索了其他國家與地區如日本、美國、越南等的類似學術調查，表明補習確實會對學生成績有正面影響。盡管如此，我絕非支持這個政策，因爲它不僅是一個教育問題，更會影響到代際教育模式與階層流動，這不但需要全民檢討，更需要政府想辦法加以解決。至于那些主要以興趣爲主、補習學業爲輔的課外活動中心、科學工作坊、文化興趣與生活技能班等，或許可以成爲我們考慮的選擇？
（感謝作者紀赟授權新加坡眼發布，原文首發于新加坡《聯合早報》）