工業城市埼玉縣的一個武士刀鍛造作坊內，火焰在砂坑裏跳動，鐵器錘擊聲不絕于耳，又不斷消逝在泥地板上。日本刀匠下島房宙正在鍛造一把新的武士刀，他反複錘擊著刀身，熔化的火星偶爾濺向空中。
盡管這裏炎熱不堪、塵土飛揚，還到處彌漫著刀匠們加工金屬時産生的汗味，但是它仍然不失爲一個神聖之地。
房宙和助手們皆著白色衣物象征純潔，以將邪惡的力量拒之門外。一根古時候用于神道教儀式的特殊繩子“注連繩”環繞著該區域，進一步保護工匠，使他們免受邪物的傷害。
“我們在自己的作坊內敬拜神明，”入行超過25年的房宙解釋道，“只有這樣，我們才能鍛造出一把真正的刀……它不是武器，而具有精神和心靈意義的物件。”
這種被稱爲武士刀的彎刀，因其在近身作戰中的抗拉力和效力而備受推崇，它的鍛造工藝已在日本傳承數個世紀。它們在日本人心中占有獨特的地位，武士、貴族和武術家皆對武士刀情有獨鍾。
如今，日本早已廢除武士階級，也早就禁止在公衆場合攜帶武器，但工匠們古老的生産技術仍在傳承。房宙擅長鍛造一種被稱爲“守刀”（mamori katana）的古式武士刀，人們相信這種刀可以保護主人免遭疾病和不測。
“在當今社會，武士刀作爲武器的用處不大，”他說，“但它可以爲客戶帶來心理和精神慰藉，還可以代代相傳數百年。作爲一名刀匠，我從中得到不少樂趣。”
“自古以來，刀劍就是日本傳統中不可割裂的重要組成部分，我認爲武士刀爲現代日本人性格和行爲奠定了重要基礎。”
古老的工藝
武士刀在日本具有一千多年的曆史，其特點是刀刃朝上，使主人在拔刀時便可完成致命一擊。隨著時間的推移，武士刀的鍛造過程大體保持不變，但在日本社會中的角色發生了巨大的變化。
武士刀的刀片由玉鋼鍛造而成，這種鋼各個部分的碳含量並不均勻。房宙必須費心將其加熱、軟化、多次折疊，以清除鋼材裏的雜質，均衡碳含量。
“一層折疊成兩層，兩層折疊成四層，四層折疊成八層，以此類推，”他解釋道，“折疊15次，就會有32000多層。不過這並不意味著層數越多越好。這是有限制的，如果超出限制，你的武士刀就會失去力量。”
此時武士刀已大致成型，不過仍然是直的。經過反複加熱和冷卻後，由于各部位密度不同，刀片逐漸形成其標志性的曲線。
房宙介紹稱：“在十分鍾之內，我們需要把刀片加熱到800攝氏度左右，然後放入水中迅速冷卻。這看上去似乎很簡單，但是需要刀匠瞬間作出精准的判斷。”
“一次致命失誤往往會導致成品作廢。”他補充道。
最終成型的刀片應具有力量、柔韌性和耐用性的平衡結合。房宙的作坊可能要耗時一月才能鍛造出一片刀片，而刀架和刀鞘等更爲複雜的刀裝配件，則可能需要一年多的時間才能完工。
式微的傳統
盡管武士刀有著輝煌的過去，但其交易量卻一直下滑。1980年代末，日本劍匠協會（Japanese Swordsmith Association）尚有約300名成員，但自那以後，這個數字已經減少了近一半。
鍛造武士刀是一項耗時費力的工作，學徒要數年才能出師，出師前往往是無薪工作。
房宙曾在東京國立博物館邂逅了一把具有八百年曆史的武士刀，這把刀的完美無瑕穿越時空，俘虜了當時還是一名初中生的房宙。這驚鴻一瞥使他開啓了自己的鑄造生涯。
他說：“回顧曆史，（這門工藝）代代相傳，卻從未更改其形狀、姿態、價值或意義。”
“古代的武士刀傳承至今仍然不鏽不損，足以證明它們質量之優。因此，我們必須不遺余力，即使是最微不足道的細節也不能忽視。”
“我不認爲日本刀劍會從這個世界上消失，”他補充道，“過去的高質量武士刀將永遠存在並被銘記。”
現代生産技術的發展同樣也在威脅這一行業，然而，它們並不能取代真正的武士刀。
“武士刀的每一步制作過程，以及這樣做的原因，都是爲了實現它的實用和美觀，”房宙談起這門傳統技藝，“我相信日本武士刀的美在于它的簡潔——不帶任何多余元素的美感。”
“實用，但又隱藏著優雅。”
房宙必須費心將其加熱、軟化、多次折疊，以清除鋼材裏的雜質，均衡碳含量
生産一把武士刀可能需要一個月的時間，而更複雜的刀裝配件則可能要耗時一年以上。
房宙通過反複加熱和冷卻來提高鋼材的硬度，這一過程被稱爲“淬火”。
房宙擅長鍛造一種名爲“守刀”的古式武士刀——一種可以保護主人免遭疾病和不測的武士刀。
武士刀的刀片由一種名爲玉鋼的日本鋼鍛造而成。
房宙第一次對鍛造武士刀感興趣是在上初中的時候，當時他在東京國立博物館邂逅了一把八百歲高齡的武士刀。
武士刀因其在近身作戰中的抗拉力和效力而備受推崇。