俄羅斯的領土面積有多大呢？事實上”領土“一詞有廣義與狹義之分：狹義的領土是單純指陸地國土，也就是說將領海、領空排除在外；廣義的領土則是指一個主權國家所管轄的全部疆域，包括這個國家的陸地、河流、湖泊、內海、領海以及它們的底床、底土和上空（領空）。狹義領土面積爲1710萬平方公裏的俄羅斯是當今世界面積最大的國家。1710萬平方公裏是一個什麽概念呢？排名世界第二位的加拿大的狹義領土面積爲998萬平方公裏；排名第三位的中國爲960萬平方公裏；排名第四位的美國爲937萬平方公裏；排名第五位的巴西爲852萬平方公裏；排名第六位的澳大利亞爲774萬平方公裏……俄羅斯的狹義領土面積幾乎就相當于我國和排名世界第六位的澳大利亞的領土面積之和。在世界七大洲中南極洲的面積爲1400多萬平方公裏，歐洲爲1000萬平方公裏， 大洋洲領土面積爲900萬平方公裏，由此可見俄羅斯的領土面積超過了三大洲的面積。橫跨歐亞大陸的俄羅斯約四分之三的領土位于亞洲，約四分之一的領土位于歐洲。即使單獨計算俄羅斯的亞洲領土也比排名世界第二的加拿大多出近300萬平方公裏，而全世界陸地領土面積在300萬平方公裏以上的就只有俄羅斯、加拿大、中國、美國、巴西、澳大利亞這六個國家。即使單獨計算俄羅斯的歐洲領土也遠遠超過了其他任何一個歐洲國家，事實上俄羅斯歐洲部分的領土幾乎占據了整個歐洲近一半左右的面積。從經緯度上看：俄羅斯東西橫跨東經30°到東經180°，南北縱橫北緯50°到80°，從黑海沿岸一直延續到北冰洋。整個俄羅斯國土的東西距離橫跨10個時區，也就是說俄羅斯最東點與最西點的時差爲9小時，這意味著也許當白令海峽沿岸已是暮色黃昏之時位于歐洲部分的莫斯科、聖彼得堡等地還沒吃午飯。從氣候帶上看：俄羅斯境內有溫帶大陸性氣候，溫帶季風性氣候、地中海氣候、極地氣候等各種不同的氣候類型，自然也就孕育了適應于不同氣候類型的植被帶，事實上俄羅斯國旗上的三種顔色就是代表廣袤國土之上三種最爲主要的氣候帶。不過這種單純以狹義國土面積衡量國家大小的做法已在國際上受到了越來越多的質疑，這是因爲隨著科技的進步已使人類開發海洋資源的能力越來越強，海洋已被越來越多的國家視爲是可開拓的新疆土。理論上一旦擁有一個哪怕面積很小的島嶼都能使一個國家至少擁有1500平方公裏的領海面積以及43萬平方公裏的專屬經濟區面積。專屬經濟區雖不等同于領海——外國船只可以無害通行，但所屬國對專屬經濟區的資源是享有排他性權利的。目前世界上越來越多的國家開始傾向于使用由領土、領海、專屬經濟區三者共同構成的海陸總面積作爲衡量國家體量的指標：當今世界海陸總面積最大的國家是2466萬平方公裏的俄羅斯。有著1709萬平方公裏廣袤國土的俄羅斯在北冰洋和北太平洋地區有著漫長的海岸線，盡管地處高寒緯度地帶的俄羅斯海岸線常年封凍，俄羅斯因此缺少天然不凍良港作爲出海口，但俄羅斯的領海面積並不小，隨著未來北冰洋航線的開通將會使俄羅斯最大的受益者。
我們翻開一張俄羅斯地形圖就不難發現一個顯著的特點就是俄羅斯領土在地形上驚人的一致性。整個俄羅斯國土呈長方形分布，而在葉尼塞河以西分布著廣闊的西西伯利亞平原和東歐平原，這是兩塊缺乏天然地緣阻隔的開闊平原，即使是作爲歐亞分界線的烏拉爾山脈也並非不可逾越的高峰——盡管烏拉爾山脈蜿蜒長達2000公裏，然而其最高點海拔也不過1895米，這一高度甚至還低于我國五嶽中的華山和恒山，我們不妨試想在數千年前的春秋戰國時代華山、恒山就不是諸侯國之間的天然分界線，換句話說即使華山這樣的天險在數千年前就能克服，顯然烏拉爾山脈並不是什麽不可逾越的地理屏障。正因爲缺乏天然的地緣屏障，所以從烏拉爾山脈西麓一直延伸到多瑙河的東歐平原自古以來就是匈奴人、保加爾人、蒙古人等遊牧民族入侵歐洲的天然地緣通道。既然烏拉爾山脈在曆史上沒能阻擋蒙古人西征的鐵蹄，那麽事實上它也不可能構成俄羅斯自西向東征服西伯利亞的障礙。況且烏拉爾山脈逶迤南下到北緯51度便不再延伸，從而留下了一塊伸展到裏海的、寬闊平坦的沙漠區缺口。囊括如今大半個俄羅斯的歐亞平原是被一條從黑海伸展至太平洋的天然邊界所圍繞的，而在這條天然邊界內部幾乎不存在難以逾越的天然屏障，這使俄羅斯人能極爲方便地一路向東推進到環繞歐亞大平原的天然邊界地帶。
大約和林則徐的《四洲志》和魏源的《海國圖志》同時代還有一部系統介紹世界各國概況的作品就是徐繼畬的《瀛寰志略》。在這部書中徐繼畬對俄羅斯的領土擴張有這樣一番記載：首先他指出俄羅斯是“外徼第一大國。彼所有者多北裔窮荒之土，其東部層水積雪，草不繁，牲不育，不可遊牧，故漠北諸部棄而不居，俄人得之，政其皮、礦其利，所謂人棄我取，非力能驅除而據爲己有也“。這段話的大致意思就是：俄羅斯的國土主要集中在北方高寒地帶，工農業水平落後，甚至就連漠北草原上的遊牧民族也難以在此生活，因此當地只生活著一些最爲原始的漁獵采集部落，俄羅斯得以較爲容易地征服廣袤的領土，然後通過這些地區的皮毛、礦物獲取利益。從俄羅斯的地圖上可以明顯看出：俄羅斯絕大部分領土位于亞洲，然而俄羅斯卻是一個歐洲國家。這是因爲俄羅斯的歐洲部分盡管面積相對較小，卻集中了俄羅斯絕大部分人口和工業區。相比之下幅員遼闊的西伯利亞地區自古以來就是人煙稀少的地區。時至今日占俄羅斯國土面積四分之三左右的西伯利亞地區卻只分布著俄羅斯人口的四分之一左右，而就是這四分之一的人口還分別屬于上百個不同的民族，可想而知每個民族的人口都很少，根本無法和歐洲部分的俄羅斯族相比。當俄羅斯人向西伯利亞擴張時當地的土著民族絕大多數都還處于原始的漁獵采集文明階段，根本不是已開始使用火繩槍等熱兵器的俄羅斯人的對手。
地處高緯度帶的俄羅斯氣候嚴寒，這對工農業生産建設是極爲不利的：1954年到1958年期間在時任蘇聯領導人赫魯曉夫的經濟政策下政府投入了67億盧布並動員了數十萬志願者到西伯利亞及遠東地區開墾了4000萬公頃的土地。然而西伯利亞地區盡管地域遼闊、土地肥沃，可在惡劣的氣候條件下墾荒所實現的糧食增産極爲有限，更糟的是墾荒導致當地本就脆弱的生態環境更加惡化，到60年代初隨著墾荒區風沙侵蝕的日益嚴重使幾十萬公頃新開墾的土地遭到了破壞。在俄羅斯曆史上的早期擴張階段人們當然不知道未來會有個叫赫魯曉夫的人玩這麽一出，但當時的人肯定知道在嚴寒的氣候條件下他們的莊稼地裏收獲有限，所以向南方溫暖地帶擴張就成爲俄羅斯曆史的一條主要發展脈絡。如果說向南方溫暖地帶擴張是俄羅斯曆史的一大發展脈絡，那麽俄羅斯曆史的另一主題就是獲取出海口：和我國康熙皇帝大致同時代的俄國彼得代帝登基時俄羅斯是一個實際上的內陸國家。這時的俄羅斯盡管有著漫長的海岸線，然而這些海岸線均位于北冰洋沿岸，在那個缺乏破冰技術的年代這樣的航線利用價值並不大。彼得大帝爲俄羅斯制定了爭取出海口的既定國策：1695年春彼得大帝親率3萬大軍遠征土耳其，由于缺乏艦隊而失敗。1696年彼得大帝在效法西歐創建新式海軍後再次出征土耳其，這次他成功征服了亞速夫地區。1700年彼得大帝迫使土耳其以簽訂和約的形式承認俄國對亞速夫的占領，但黑海海峽的制海權仍掌握在土耳其手中。盡管對土耳其的戰爭沒能實現打通黑海出海口的目標，然而在1700~1721年的大北方戰爭中彼得大帝拉攏波蘭、丹麥等國戰勝了瑞典，占領了芬蘭灣、裏加灣、卡累利阿、愛沙尼亞、拉脫維亞等波羅的海沿岸地區，彼得大帝在新占領的波羅的海出海口建立了俄國的新首都聖彼得堡。彼得大帝爲俄羅斯奠定了同時想到打開太平洋出海口，向南打通黑海出海口乃至進入印度洋的宏大目標，而後來俄羅斯果然就沿著彼得大帝設定的目標進行擴張。俄羅斯盡管對出海口夢寐以求，但俄羅斯本質上是以陸權擴張的方式獲取海權：俄羅斯並不像西歐列強那樣走的是海外殖民的路線，而是走的陸上擴張路線。通過向沿海地區擴張而不是越過海洋去打造自己的海外殖民地是俄羅斯和西歐列強擴張方式的一大顯著區別：在這種擴張模式下新擴張的地區和本部在地理上始終是毗連的，從而利于俄羅斯強化對新擴張地區的控制力度。