1920年,周璇出生于常州一戶姓蘇的人家,她的原名是蘇璞,璞乃未琢之玉,取其天然、純真之意。周璇家中有兄弟姐妹八人,她排行老二,故乳名爲義官。1923年,周璇被抽大煙的舅舅顧仕佳偷偷拐騙到了金壇縣的王家,並且改名爲王小紅。王家夫婦離異後,周璇又被送給了上海的一家周姓人家,並更名爲周小紅。
1934年初,在嚴華的推薦下,周璇進入了新華歌劇社。在參加了新華歌劇社組織的多場演出後,周璇開始受到外界的關注,上海的“友聯”、“新新”、“青鳥”等電台也常邀請她去播唱,百代和勝利唱片公司還把她演唱的《五月的風》、《叮咛》等多首歌曲灌制成了唱片。這幾首歌曲通過電台的播放和唱片的銷售,受到了大衆的歡迎。並由此獲得了“金嗓子”的稱號。是中國最早的兩棲明星。
1950年,周璇從香港返回上海。1951年4月,周璇應大光明影業公司的邀請擔任了電影《和平鴿》的女主角,但是影片拍攝期間她因突發精神病而被送入上海虹橋療養院。1957年7月,她因爲急性的腦部感染而入院治療;9月22日,周璇因腦炎在上海去世。
出演《馬路天使》時,年僅17歲的周璇果然沒有讓導演和老板失望,把一個小歌女塑造得天真嬌俏、惹人憐愛,至真至美至純至善。少女的感情被她演繹得像泉水一樣明澈生動,《馬路天使》使其早早達到了自己演藝生涯的頂峰。