通常認爲，中國人自古不好擴張，但這個認識，並不准確。漢武帝前，中國人有擴張基因，無擴張實力；武帝之後，有了實力，卻逐漸失了基因。兩者缺一不可。西漢以前，兩方面原因決定了中國無法擴張。從生産力看，中國處于萌芽和發展階段，生産力不發達始終制約著中國的經濟基礎。連內憂問題都無法解決，作爲上層建築裏最奢侈的擴張戰爭，自然無法提上日程。從地緣看，中國東臨大洋，無處可擴；北抵荒漠，羌胡擾攘；西有高原，卻“千裏走黃沙，萬裏無雞鳴”，南有蠻夷，又入不了曆代王侯之眼。

漢武帝時，中國國力在長期積累下發生質變，國家姿態在整體上由“收”變“放”，擴張條件初步成熟。《漢書》載，武帝“用兵數十載，擊匈奴，破夷狄”，凡“未臣服之民”，無不一一拜訪。因此，中國人是有擴張基因的。但隨後的“罷黜百家，獨尊儒術”，又開始蠶食這基因。儒家“以仁孝治天下”的根本思想，逐漸根植人心。一個以“仁德”爲天下先的民族，如何會尊崇“鐵血幹戈”？可不尊崇，並不代表沒有能力做。1777年，一位叫芳伯的中國人，在他需要這樣做時，就做到了。芳伯不僅在海外建立起一個完整獨立的國家，國土面積超過葡萄牙，而且締造出世界上第一個共和國：蘭芳大統制共和國。

芳伯其人

芳伯生于清朝乾隆三年（1738）廣東嘉應一個窮苦人家。他的青少年時代與當時窮人子弟並無不同。科舉是唯一出路，前半生都忙于科舉，就是芳伯的寫照。乾隆年間的科舉制，在地方有縣試、府試和院試，考取上一輪，方有資格參加下一輪考試，以此類推。全部通過，就是秀才。秀才之後，再考舉人，舉人則是會試和殿試的敲門磚。而芳伯注定無仕途之緣，僅第一步“縣試”，就讓他兩次名落孫山。史載芳伯“十五有志于學，年二十五，通八股及詩賦，不善策論，年三十，縣試不中，又三年，不中”。第二次落榜時，芳伯33歲，在那個人均年齡不及半百的年代，他已步入中年了。

芳伯雖然屢試不中，但他不同于那些老秀才，願意將一生澆灑在筆杆子上。他自知科舉之路不通，立刻掉轉船頭。當時廣東地區和東南亞通商頻繁，芳伯的一位朋友建議他南下發展。芳伯決定南下後，在《自提金山賦》中寫道：“居龍潭三十余載，如今卻是出龍潭而入虎穴”。他將清朝比之于龍潭，是諷刺科舉制的不人性，將南下比之于虎穴，是形容未來之艱險。于是，34歲——在他原以爲自己會曆任知縣、知府的年紀——芳伯了斷了過去，開始新的征程。

芳伯的目的地，是婆羅洲的坤甸（今印度尼西亞的龐提納克）。他到坤甸後，有的只是一點資金，幾個朋友，滿腹經綸。而當時的坤甸，黃金多，華人多，土匪多。在朋友幫助下，芳伯定居于坤甸南部卡普阿斯省，並立即開始治生。他見當地華人衆多，文化落後，決定撿起舊時家當，教書育人。1772年底，他的生存問題基本解決，便開始圖謀發展。

坤甸最大的産業是金礦。《東南亞華僑史》中說“坤甸當地五分之一的馬來人和華人，都直接或間接依靠金礦生存。荷蘭東印度公司也觊觎金礦。”芳伯准備進軍礦業，但他又無啓動資金，所以他模仿荷蘭東印度公司，提出一個折中方案：雇傭工人開采，以固定分紅交換勞動。芳伯投入自己所有積蓄，在住所成立了蘭芳采金公司，並雇傭了少量工人，與他們訂立契約。契約規定“如果爲蘭芳采金公司提供勞動，就可享有銷售額中的固定分紅。”在銷售渠道方面，芳伯聯合國內朋友，准備打通廣東市場。

芳伯的滿腹經綸，在科舉考試中一敗再敗，卻在商業中爆發出來。不到兩年時間，蘭芳采金公司已擴大到2.5萬人的規模，市場占有率爲坤甸第一，超過了荷蘭東印度公司。1774年，由于芳伯事業上的成功和在華人中的影響力，他被當地華人擁戴爲坤甸王。不過這一尊稱在當時唯一的承載，還只是蘭芳公司和芳伯的個人威望。

建立國家

芳伯的成功招來了巨大反撲，荷蘭東印度公司蠢蠢欲動了。對蘭芳公司的圍剿分爲三步。首先，荷蘭東印度公司聯合其它采金公司，與蘭芳公司展開貿易戰。他們提高采礦工人工資，改善他們的待遇，爲他們修建更好的住處。同時，人爲壓低黃金市場價格。這兩項反制裁讓蘭芳公司流失了一批工人，又不得不壓縮成本。但蘭芳公司當時最大的金主，是中國，廣東市場的成功開拓，使芳伯成功抵擋住了這次攻擊。

荷蘭東印度公司見貿易戰失敗，便祭出了第二招：試圖通過非正規武裝沖突剿滅蘭芳公司。荷蘭東印度公司擁有相當強大的私人武裝，《東南亞華僑史》記載他們“擁有超過一萬人的雇傭軍，以及五十多艘各式艦艇”。不過，在對蘭芳公司的第一次熱戰中，荷蘭東印度公司仍然不想親自出面。他們利用當地橫行的惡霸土匪，派人暗中指導他們，又給他們提供武器，攻擊蘭芳公司的人員和財産。爲對抗這次進攻，芳伯不得不建立起一支屬于蘭芳公司的私人武裝，這支私人武裝部隊在坤甸和坤甸北部的東萬律，兩次擊敗了武裝匪寇，撲滅了荷蘭東印度公司的第二次圍剿。

最後，荷蘭東印度公司不得不親自出馬，他們動用了當時所有武裝力量，與蘭芳公司展開決戰。不過，由于坤甸地區主要以華人爲主，芳伯在當地的威望又很大，而荷蘭東印度公司作爲侵略者，名不正言不順，人心已經逐漸向芳伯傾斜。在荷蘭東印度公司對蘭芳公司的正面決戰前，人心突然反轉，來自坤甸周邊的幾十萬華人，紛紛表示支持芳伯。荷蘭東印度公司見狀，知道大勢已去，所以沒有和芳伯的武裝力量交戰，就退出了在坤甸的競爭。

此時，芳伯的威望和影響力，已遠遠不限于蘭芳公司了。當地華人在尊稱他爲坤甸王時，現在又給他的名字“芳伯”之前，加了一個“羅”字，成了“羅芳伯”。這裏的“羅”，正是婆羅洲的簡稱，在當地人眼中，芳伯已成爲他們的絕對領袖。正是在這種衆望所歸的局面下，當地華人提出“擁立芳伯爲王，建立華人國家”的口號，這一口號，道出了當地所有華人的心聲，而芳伯也沒有拒絕這一提議，只是他有三個條件：只成立共和國，自己永不稱王，以及，歸順清朝。1777年，中國人在海外建立的第一個國家：蘭芳大統制共和國，成立了。其國土面積近10萬平方公裏，比葡萄牙（9萬平方公裏）還大。

稱藩清朝

1777年成立共和國時，芳伯只有38歲，距他當年落榜，也只過去了5年。但這是天翻地覆的5年。“魂歸故裏，報效祖國”的理想，一直深埋在芳伯心中。建國不到兩個月，芳伯開始籌劃歸順清朝之事。他原先計劃親自觐見乾隆，但屬下勸說他，如要歸順，應以國家名義與清朝政府交涉，而非以私人名義。于是，芳伯派遣了使團出使清朝。然而，乾隆的狂妄自大和剛愎自用令人咋舌。乾隆認爲，芳伯建立的所謂共和國，只是野蠻人建立的蠻夷之邦，根本配不上歸順清朝。芳伯得知乾隆的意思後，又想通過稱藩的方式歸順，而這一次，又被乾隆拒絕了。

這個結果對芳伯造成了巨大打擊，他一生中最高的理想，從此成爲泡影。被清朝拒絕稱藩後，芳伯將他余下的人生用來建設蘭芳共和國。在任期間，他在民主制度，軍事，經濟和教育方面，都有突破。1795年，芳伯去世，他的蘭芳共和國，又走過了93年，在1888年，滅亡了。芳伯奮鬥一生，深刻影響了婆羅洲地區的華人。他給他們一個祖國，給他們越來越好的生活，而芳伯自己最大的心願，卻始終未能實現。今日印度尼西亞婆羅洲地區，居住著30多萬華人，而他們也大多是當年蘭芳共和國華人的後裔。