南京雞鳴寺，又稱古雞鳴寺，位于雞籠山東麓山阜上，是南京最古老的梵刹之一，也是江南很有名氣的古寺文化遺迹。遊南京，這是不得不遊的一個地方，而遊此寺時，不由自主地喚起對于曆史的傳說和故事的興趣。
南京有一個曆史傳說，說在很久很久以前，玄武湖邊的九華山上，盤踞著一條十分厲害的蜈蚣精，能口噴數十丈毒火焰，經常噴火毒害行人和牲畜，危害極大。後來天上的玉皇大帝知道了此事，就派了在天宮中報曉的金雞下凡，讓金雞來對付蜈蚣。金雞領命後，到了凡間，果然當場見到了蜈蚣精站在九華山上噴射毒焰傷人，金雞站在北極閣山頂，沖著蜈蚣精一聲啼叫，蜈蚣精也被這震耳欲聾的啼叫聲嚇得匆忙逃脫，毒焰也散了，四散奔逃的人們晃過神來，只見北極閣山頂萬道霞光，霞光中有一只金雞昂首挺立，氣概非凡。人們猜想，正是這只金雞的啼叫聲趕走了蜈蚣，驅散了毒焰。可是，不甘失敗的蜈蚣精調整了狀態後，又沖上山頂，瘋狂地噴吐更濃的毒焰，金雞站在北極閣山頂一見，飛奔過來，一口咬住蜈蚣精，經過一番搏鬥，蜈蚣精被咬死，金雞也因中毒太深而倒下了，不過，九華山下的大衆便從此不再遭受災難。人們爲了紀念爲民衆除害的金雞，便把北極閣山上的那座寺廟稱爲是“雞鳴寺”。
古雞鳴寺
實際上，雞鳴寺與雞鳴埭相去甚遠，“雞鳴寺”的取名與雞鳴埭無關，史學家蔣贊初先生說“雞鳴埭在玄武湖北”，清末文人壬氏父卻直接指明了雞鳴寺“在邁臯橋附近”，顯然，“雞鳴寺前有雞鳴埭”的說法不是真實的。
真實情況是，雞鳴寺因雞鳴山而得名。雞鳴山原本爲北極閣山，又名“雞籠山”，此山早先是以學館而聞名的，如《寰宇記》曰：“元嘉十五年（438）立儒館于北部，命雷次宗居之，次宗因開館于雞籠山。”“（齊）竟陵王子良嘗移居雞籠山下，集四方學士，抄五經百家爲《四部要略》千卷。”後來，明洪武十四年（1381年），文化水平不太高的朱元璋奪取天下之後，也知道文化的重要性，他想建造國子監，就親臨雞籠山去選址，後來在雞籠山東麓選中了館址，這館址很可能就在竟陵王子“集四方學士”的舊址上，但其山名“雞籠”，這大概不能讓朱元璋滿意，就改名爲“雞鳴”，取的是“晨興勤苦”之意。明洪武二十年(1387年)，明太祖朱元璋命祟山侯李新督工，在原來舊寺故址（舊寺是什麽寺院，還存在爭議，下面另述）的基礎上重新興建寺院，之後，在宣德、成化年間又有擴建，在弘治年間有爲時六年的大修，其寺院的規模擴大到占地一千余畝，殿堂樓閣、台舍房宇達三十余座，常住寺僧有百余人之多。寺院依山而建，風格別具，背依明城牆，下瞰玄武湖，遠眺紫金山，景色絕佳，環境清幽，遠遠望去，俨然一華麗祗園。
雞鳴寺雪景
但是，對于雞鳴寺就是同泰寺的說法也有人提出異議。2006年月12月5日，南京地方志專家陳濟民在《南京晨報》上撰文說明：把同泰寺認定爲雞鳴寺的前身，純屬以訛傳訛。陳濟民分析說，從六朝至明及清代中葉以前，文獻中都有對于雞鳴寺的曆史淵源的記述，只是到了清嘉慶年間，由于江甯知府呂燕昭主修、四品頂戴刑部侍郎姚鼐總修的《嘉慶江甯府志》把雞鳴寺後的一段城牆認定爲台城故址，才引起了混亂。這是因爲梁代的同泰寺位于台城旁，于是，就有人認爲同泰寺乃雞鳴寺的前身，此後便以訛傳訛幾近二百年。實際上，梁武帝所建的同泰寺是在雞籠山以南裏許，約在今蘭園以南一帶。據《建康實錄》等古籍記載，同泰寺是在雞籠山以南的六朝都城以內、台城以北。文獻還載，梁太清二年八月，侯景自壽陽起兵，兵入建康，包圍建康宮城（即台城），引玄武湖水灌台城，如果台城在雞籠山上，玄武湖水是淹不到的，此可明證，雞鳴寺後的一段城牆並非台城，同泰寺也非雞鳴寺前身。其實，雞籠山麓在孫吳時期已建有棲霞寺，棲玄寺才是雞鳴寺的前身。
當然，不管雞鳴寺的前身是同泰寺還是棲玄寺，或是其它的寺廟遺迹，雞籠山麓的雞鳴寺也是一座古老的寺院，清朝康熙年間就已對雞鳴寺進行過兩次大修，並改建了山門。康熙皇帝南巡時，曾登臨寺院，並爲這座古寺題寫了“古雞鳴寺”大字匾額；乾隆十五年(1751年)，地方官爲了迎接皇帝和太後南巡，又重建了憑虛閣，作爲駐跸行宮，乾隆帝也爲這座古寺題寫了匾額和楹聯；清鹹豐年間，該寺曾毀于兵火，同年又重修；同治六年(1867年)，寺僧西池等募資修建了觀音樓，樓內供著普渡衆生、大慈大悲的觀音菩薩；光緒二十年(1894年)，兩江總督張之洞爲紀念他的門生楊銳，取楊銳所誦杜詩“憂來豁蒙蔽”一句，將殿後經堂改建爲”豁蒙樓”，並手書匾額，還寫了首五言詠《雞鳴寺》詩；民國初，又增建了景陽樓。
1958年雞鳴寺改爲尼衆道場，“文革”期間，雞鳴寺遭到嚴重破壞，1979年，恢複保護名勝古迹和落實宗教的政策，重建雞鳴寺。1983年以來，在方丈宗誠法師的帶領下，修複了頭山門、觀音殿、大雄寶殿、豁蒙樓、景陽樓、韋殿、彌勒殿、志公台、念佛堂、藥師佛塔、藏經樓、法堂、客堂等。1985年雞嗚寺重新對外開放，隨後又逐步修了大山門、毗盧寶殿、鍾樓、鼓樓、放生池等建築，使古老的雞鳴寺又成了南京很有影響的寺院。
雞鳴寺有很特別的方面，比如，同治年間興建的觀音樓，樓中的觀音與其它寺院的觀音不同，是一尊倒坐觀音菩薩像(面朝北而望)，佛龛上的楹聯很有趣地道出了佛像的奧秘：“問菩薩爲何倒坐，歎衆生不肯回頭。”頗有哲理意趣，甚是耐人深思。
再如，雞鳴寺有座寶塔，其南面正門上的匾額有“藥師佛塔”四個大字，系原中國佛教協會會長趙樸初的手迹，北門門額上镌刻有“國泰民安”匾額，爲原來南京市市長所題，塔內供奉有藥師佛銅佛像一座，此像原供奉于北京雍和宮，1972年由趙樸初向國務院提請、經周總理批准送給南京靈谷寺，靈谷寺維修時，將迎奉于雞鳴寺的塔內。此外，在塔內的四個佛龛中，每個龛內都供奉有一尊捕木的藥師佛像。在豁蒙樓東的景陽樓，有一副有趣的對聯：“雞籠山下，帝子台城，振起景陽樓故址；玄武湖邊，胭脂古井，依然同泰寺舊觀。”這副對聯包含著關于雞籠山、台城、玄武湖、同泰寺和胭脂古井等遺迹的故事。
關于雞籠山、台城、玄武湖和同泰寺，大家已有一些了解，那麽，胭脂古井到底是怎樣的呢？