中國曆史上公認的只有三大名樓，依其成名的時間順序，先後爲：滕王閣（因王勃的《滕王閣序》而聞名），黃鶴樓（因崔颢的《黃鶴樓》而聞名），嶽陽樓（因範仲淹的《嶽陽樓記》）而聞名。
而四大名樓之說，就是在這三大名樓之上再加上自己所以爲可以與之匹配的古樓。所以各地都有不同第四大名樓之說，這是沒有定論的。
下面是常見的幾種說法：
1、黃鶴樓、嶽陽樓、滕王閣、鹳雀樓
2、黃鶴樓、嶽陽樓、滕王閣、蓬萊閣
3、黃鶴樓、嶽陽樓、滕王閣、越王樓
一、滕王閣：
據傳，滕王閣因李元嬰始建而得名。李元嬰，唐高祖李淵的第22子，李世民之弟，貞觀十三年（公元639年）被封爲滕王，後遷到洪州（南昌）任都督，在唐永徽四年（公元653年）于城西贛江之濱建起一座樓台爲別居，此樓即滕王閣。
滕王閣曆經1300多年來，興廢28次，明代景泰年間（公元1450——1456）巡撫都禦使韓雍重修，其規模爲三層，高27米，寬約14米，1926年軍閥混戰，被北洋軍閥鄧如琢部縱火燒毀。建國後，江西省政府重建滕王閣。
如今滕王閣，高57.5米，建築面積13000平方米，明三層暗七層，加上底下兩層一共九層，琉璃綠瓦，鎏金重檐，雕花屏閣，朱漆廊柱，古樸高雅，蔚爲壯觀。主閣南北側配以“壓江”、“挹翠”二樓，與主閣相接連，還有庭院、假山、亭台、荷池等建築相配。無論其高度還是面積，均遠勝于曆代四閣，同時也大大超過了現在的黃鶴樓和嶽陽樓，仍然居于江南三大名樓之首。
滕王閣之所以聲名遐迩，很大程度上歸功于一篇脍炙人口的散文《滕王閣序》。傳說當時詩人王勃探親路過南昌，正趕上閻都督重修滕王閣後，在閣上大宴賓客，王勃一氣寫下這篇令在座賓客贊服的《秋日登洪府滕王閣餞別序》，即《滕王閣序》）。此後又有王仲舒作記，王緒作賦，史稱“三王文章”，從此序以閣而聞名，閣以序而著稱。
滕王閣依城傍水，風光旖旎，曆代騷人墨客多會于此，像韓愈、歐陽修、曾鞏、王安石、蘇轼等都不止一次地到此遊覽，且都留下珍貴的麗詞華章。
二、黃鶴樓：
黃鶴樓位于湖北武昌蛇山的黃鶴矶頭，始建于三國吳黃武二年（公元223年），屢建屢毀30余次之多，最後一次是清末光緒十年（1884年8月），因漢陽門外董家坡居民 房屋起火，殃及黃鶴樓，僅存千斤寶蓋接鼎一架。
1981年黃鶴樓重建破土，1984年建成新樓五層，高51.4米，底層各寬30米，（古樓底層各寬15米，高9，2丈，加上7尺寶頂，爲9.9丈）鋼筋混凝土、仿古結構。
關于黃鶴樓以“黃鶴”爲名的傳說，現有兩種廣爲流傳的說法。
一說黃鶴樓原址在湖北武昌蛇山黃鹄矶頭，後人念“鹄”爲“鶴”，長此以往，口口相傳，遂傳成事實。
第二種說法則是帶點神秘色彩的“仙人黃鶴”說。魏晉南北朝時期，盛行神仙之說，有關跨鶴之仙的傳說，最早出現在南朝科學家祖沖之的筆下。他的《述異記》中的“駕鶴之賓”就是關于黃鶴樓得名的故事：黃鶴樓原址在湖北武昌蛇山黃鹄矶頭，據傳說，此地原爲辛氏開設的酒店，一道士爲了感謝她贈酒之恩，臨行前在壁上畫了一只鶴，告之它能下來起舞助興。
從此酒店賓客盈門，生意興隆。過了 10 年，道士複來，取笛吹奏，便跨上黃鶴直上雲天。辛氏爲紀念這位幫她致富的仙翁，便在其地起樓，取名“黃鶴樓”過了十年，道士複來，曲笛吹奏，道士跨鶴直上雲天。辛氏爲了紀念幫他致富的仙翁，在其地起樓，名曰黃鶴樓。
三國時在臨江的山巅建樓，首先出于軍事上的需要，但後來成爲文人荟萃，吟詩、會友、宴客、賞景的遊覽勝地。崔颢、李白、白居易、賈島、陸遊等都登臨吟哦，唐代詩人崔颢登樓留下一首千古流傳的名作：《黃鶴樓》：“昔人已乘黃鶴去，此地空余黃鶴樓。黃鶴一去不複返，白雲千載空悠悠。晴川曆曆漢陽樹，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮鄉關何處是？煙波江上使人愁。”情景交融，脍炙人口。後來李白登樓，放眼楚天，胸襟開闊，詩興大發，正要提筆寫詩時，卻見崔颢的詩，自愧不如，只好說：“眼前有景道不得，崔颢題詩在上頭。”崔颢題詩，李白擱筆，從此名聲大盛。
1957年建大橋的武昌引橋時，占用了黃鶴樓舊址，今樓距舊址約一千米左右的蛇山峰嶺上。
三、嶽陽樓：
嶽陽樓位于嶽陽市（古巴陵）洞庭湖畔
嶽陽市山、水、樓具備，以水景來言，有匆匆南來的湘江，有浩浩蕩蕩的東洞庭湖，還有明淨如鏡的南湖。以山景來言，金鹗山、君山、龍山、龜山、螺山，仿佛是天公有意給嶽陽樓制作的一道道雕屏。以氣象而言，有著“朝晖夕陰，氣象萬千”的洞庭風光，有“潇湘八景”之列的“洞庭秋月”、漁村夕照“。風景如畫，名勝古迹衆多。以“洞庭天下水，嶽陽天下樓” 而享譽天下。
嶽陽樓始建于公元220年前後，其前身相傳爲三國東吳大將魯肅的“閱兵樓”。西晉、南北朝時稱“巴陵城樓”，初唐稱“南樓”，中唐李白賦詩之後，始稱“嶽陽樓”。
嶽陽樓同樣也是屢毀屢修，今樓是清同治六年（公元1867年）重修的，四柱、三層、飛檐、純木結構，主樓高三層，15米，中間以四根大楠木撐起，再以12根柱作內圍，周圍繞以三十根木柱，結構整體沒有一顆鐵釘，沒有一道巨梁。樓頂覆蓋黃色琉璃瓦，造型奇偉。曆史上，杜甫、韓愈、劉禹錫、白居易、李商隱等均前來登臨覽勝，公元1045年，慶曆四年春，滕子京重修嶽陽樓，範仲淹作《嶽陽樓記》，從此嶽陽樓更加聞名遐迩。