1987年12月，美國和蘇聯簽署了《中程導彈條約》，規定雙方銷毀所有的中程導彈和發射裝置，而且不再生産、試驗中程導彈。該條約主要針對射程500～5000公裏的中程彈道導彈，相當于徹底取消了這個等級的核武器。
兩伊戰爭
盡管是沙特武器裝備的最大供應商，但美國本身不願意出售導彈給沙特，還即將銷毀自身擁有的中程導彈。由于沙特不希望受到各種條件限制，因此無法從西方國家獲得彈道導彈，不得不把目光投向了遙遠的東方。自從《中程導彈條約》簽署以後，中國成爲了冷戰末期全球唯一能出口該類型導彈的國家。
據報道，1988 年沙特從中國秘密引進了數十枚東風-3彈道導彈，以及十余部發射裝置。東風-3彈道導彈長度爲24米，重量65噸；使用液體燃料，射程2650公裏；戰鬥部爲2噸常規高爆彈頭，改裝後可以攜帶核彈頭。
DF-3
東風-3導彈畢竟是液體燃料導彈，發射前加注燃料的准備工作就需要3個小時。漫長的准備時間，以及加注液體燃料的冒煙，是導彈最脆弱的時候，很容易被對方衛星或者偵察機發現，遭到敵人先發制人的打擊。
DF-3
進入21世紀後，東風-3導彈逐漸不能滿足沙特的戰略需求。2007年，有外媒報道沙特又從中國引進了使用固體燃料、精度更高的東風-21彈道導彈，作爲常規武器使用。盡管射程只有1700公裏，但是東風-21導彈的末端速度達到10馬赫，反導系統無法攔截。固體燃料也大大縮短了發射准備時間，提高了生存性能。
DF-21
一般認爲，伊朗是沙特目前的首要假想敵，沙特購買的東風-21導彈的目的就是爲了單方面威懾伊朗。
沙特政府多次表示：“沙特不會謀求核武器，但是如果伊朗發展核武器，毫無疑問，沙特也會跟進。”但東風-21導彈仍有可能通過改裝攜帶核彈頭，沙特也可以從其他國家獲得核彈頭，一般暗指巴基斯坦。