▲越南地形圖
越南北部地區在古代曾長時期接受中國的統治，直到五代十國時期才正式脫離中國統治，建立了越南人政權。越南東方是遼闊的大海，西方有著茂密的熱帶雨林和長山山脈的阻擋，北部是強鄰中國，因此對他來說，只有不斷向南進攻，才能實現國家的領土擴張。然而就是這樣狹長的土地，對越南來說也花了好多個世紀才擴張成功。
一、南北雙雄：越南和占婆的獨立
秦始皇于公元前221年統一六國後，仍然繼續向外擴張，派遣數十萬大軍征討南方的百越。平定嶺南後，秦朝在當地設置桂林郡、南海郡、象郡來統治，當時的象郡便包含了今越南的北部中部地區。秦亡後，原秦將趙佗趁北方中原大亂之際，整合了南方三郡之地，自立爲王，史稱“南越”。
漢武帝滅亡南越國後，繼續在越南地區設置郡縣管轄。此後直到五代十國之前，雖然仍有時斷時續的反叛，但並沒有完全脫離中國的統治。
安史之亂後，唐朝迅速陷入了藩鎮割據的局面，全國多地均出現了不服中央征調的軍閥，其中也包括唐朝在越南北部地區設置的交州。五代十國時期，割據嶺南的南漢政權與交州地方豪族進行了多次戰爭，但始終未能收服。939年，交州本地將領吳權于白藤江擊敗來犯南漢軍，並在戰後自立爲王，奠定了越南獨立建國的基礎。
▲鄭和下西洋時所使用的寶船。位于越南中南部的占婆是鄭和船隊到訪的國家之一
獨立後的占婆，憑借著從馬來人那裏學習到的先進航海技術，利用傑出的近海優勢以及衆多的優良港灣，成爲古代海上絲綢之路的重要中轉站。
然而占婆的海港稅收和農業稅收根本不足以維持一個國家的基本運行，因此古代占婆也常常利用其優越的地理位置進行海盜劫掠生意，而這顯然嚴重影響了占婆與周邊國家的關系，成爲越占戰爭的一個重要因素。
▲11世紀中南半島略圖：綠色爲占婆，灰色爲柬埔寨的吳哥王朝，黃色爲越南李朝
在越南李朝（1009—1225年）統治時期，越南對占婆的侵略幾乎沒有停止過。在占據北方紅河三角洲肥沃土地的越南猛烈攻勢之下，占婆一度難以抵擋。而李朝統治者也把通過發動對占戰爭，作爲鞏固自己統治的一種手段。
▲1650年越南鄭阮紛爭時，占婆僅存的領土（深綠色）
16—17世紀初，越南國內紛爭不止，也出現了南北對峙的局面，而占城等三個小國也趁此機會得以苟喘。不過當越南國內南方阮主政權穩定國內局面後，便又找借口討伐占婆，吞並了占婆殘存的土地，將越南國土向南推進了一大片。
古代越南政府面對新占領的占婆領土，迅速采取了對占族人的同化政策。不但占婆舊有的典章制度被越南摧毀，連其社會經濟文化也發生了重大的改變，同時被禁止自由遷徙。占婆人在越南統治下，淪爲了二等民族，受到了越南人的嚴重剝削。
三、越南的野心
對占婆的成功兼並，並沒有完全打消越南的領土擴張野心，老撾和柬埔寨成爲了越南新的擴張方向。越南自丁朝（10世紀末）開始，便不斷找借口入侵老撾。
然而古代老撾正好夾在古代東南亞的多個強權中心，在暹羅、緬甸等國也都試圖把自己的勢力滲透進老撾的情況下，越南在老撾的擴張便難以爲繼了。因此古代老撾在長時間內只能作爲東南亞強權國家之間的緩沖地帶，苟延殘喘。直到19世紀，越南趁老撾萬象國反暹起義時，才征服了其大部領土。
▲1540年前後的中南半島
柬埔寨很早便淪爲了暹羅的屬國，而且此時暹羅也處在國力的上升期。自從17世紀越南插手柬埔寨事務以來，暹羅和越南便圍繞著柬埔寨控制權開展了長達幾個世紀的爭奪戰。
▲阮朝興建的重要建築物順化紫禁城，爲阮朝模仿明清北京紫禁城的作品
越南在柬埔寨不斷增強的影響力，無疑引起了暹羅的不安，隨後暹羅也開始試著重建對柬埔寨的控制權。
隨著越南阮主政權被西山起義軍所推翻，阮氏宗室阮福映甚至不得不西逃暹羅，請求于昔日自己敵人的幫助。直到阮福映依靠法國殖民者的幫助再度完成越南統一後，越南才進一步加快了侵略柬埔寨的速度，並終結了暹羅對柬埔寨最後一次控制。
▲爲了爭奪越南的宗主權，清政府和法國在越南爆發了中法戰爭。圖爲外國人繪制的雙方軍隊在諒山鏖戰圖
法國人在東南亞站穩腳跟後，以老撾、柬埔寨、越南三國爲基礎重組了“法屬印度支那聯邦”，其中越南被分爲三大部分——交趾支那（南圻，越南南部）、安南（中圻，越南中部）、東京（北圻，越南北部）。現在越南、老撾、柬埔寨三國國界也在這一時期得到了明確，其中越南便由此形成了狹長的國土格局。
值得一提的是，鑒于越南本身社會經濟發展較好的條件，其在法屬印支聯邦時期得到了法國政府的刻意扶持，形成了以老撾、柬埔寨供養越南地區的政治經濟局面。然而法國政府卻並沒有將老撾和柬埔寨完全納入越南行政區劃之下，這導致越南在日後沒有得到繼承法屬印支聯邦的國際法理。法國殖民政府這樣的政策，無疑也大幅度增強了越南人對老撾和柬埔寨的控制欲。