衆所周知，古代的殉葬制度極不人道，非常殘忍。而我國自殷商時期的奴隸社會開始，便有了殉葬風俗。那會殉葬並非皇帝專屬，就連一般的大奴隸主，死的時候也會殉葬幾十上百個奴隸。而在他們眼中，奴隸是沒有人權的，只是私人物品，而活人殉葬也僅僅只是在墓中放幾件殉葬品。
進入封建時代以後，殉葬制度才稍微有些改觀，成了帝王的專屬，其中以第一位封建帝王秦始皇最盛。據記載，秦始皇去世時的殉葬人數多達萬人，是中國曆史上最多的，其中不僅包括他的妃嫔和兒女，還有當時修墓的工匠。古代帝王殉葬自己的兒女和妃嫔或許不難理解，爲何對這些修建陵墓工匠也要趕盡殺絕呢？原因在于這些工匠熟知陵墓內的一切機關玄妙，也知道陵墓入口的埋藏位置。古代帝王對自己死後的長眠是很講究的，沒人會希望後世有盜墓賊來打擾自己的清淨。將這些修建陵墓的工匠滅口，就是對自己陵墓最大的保護。
所以，曆朝曆代修築皇陵的工匠，幾乎全被活殉在了墓中。通常是等到皇帝下葬後，外面的士兵將地宮的大門反鎖，不讓裏面的工匠出來。而古墓裏只有這一個出口，這些被困住的工匠便在古墓內活生生窒息或餓死。不過，這裏有個問題，老百姓也不傻，既然曆朝曆代修皇陵的工匠都沒有好結果，那越往後，豈不越沒人願意幹這份工作了？爲何從古至今皇帝卻從來不缺這些修墓的工匠呢？
其中一個原因是報酬問題，所謂人爲財死，鳥爲食亡。給皇帝修陵墓在古代的工資是很高的，雖然風險也高，卻總有人铤而走險。此外，工匠也不是傻子，在和殉葬制度鬥智鬥勇千年後，業內也摸索出來了一些逃生的法門。
這裏，很多人會認爲工匠給自己預留了逃生的密道。其實這種說法很難成立，古代帝王的陵墓在修築時，都是由皇帝嚴格把關的。入口和出口都是一個門，且是唯一的，絕對不會允許工匠去修暗道。
即便工匠偷偷修了個暗道，關門後士兵還會用土沙將皇陵周圍填埋夯實，只留入口。即便有暗道，也會被相應堵死，根本沒有出逃的機會，那這些工匠又是如何逃生的呢？其實，工匠們在皇陵入口的大門上做了機關，這機關非常隱蔽，非專業人士一點都看不出來，更別說那些監工了。這個機關就是傳說中的“木栓頂門”。
這個機關能保證外面被反鎖的時候，在裏面用“拐釘鑰匙”也能剛打開。等到士兵們反鎖完門走遠後，這群皇陵裏最後留守的工匠，便用這個“木栓頂門”的機關再度開啓墓門，從而逃出皇陵，避免成爲皇帝的殉葬品。
該方法出來後，成了工匠們秘而不宣的祖傳手藝，而他們也再不用擔心成爲皇帝的陪葬了，這也是修墓工匠曆朝曆代一直存在的原因。
令人欣慰的是，到了清朝康熙年間，康熙帝由于對古代殉葬制度深惡痛絕，下令廢除了這一慘無人道的習俗。從此，殉葬制度在中國大地上徹底消失，而這些修墓的工匠，在爲皇陵操勞了數年後，終于可以堂堂正正的從裏面出來了。