虛假、虛構、虛擬……無法確定的現實與夢境，讓多少人遊離其中。假新聞蠱惑人心、離間社會，甚至牽動選票的走向。黑客群起，國與國之間網絡暗戰不斷，虛擬空間的攻防日趨激烈。當錢財，都有摸不著的比特幣橫空出世時，“虛”字當道，是今年的最深刻寫照。
先說一個小城故事。
在馬其頓的韋萊斯（Veles），年輕人不知從什麽時候開始，突然都發迹了，有人不斷換電腦、手機甚至買了車，還天天上酒吧和館子。很多還是學生，但他們幾千到上萬歐元的月入，看在每月工資才300多的鄉親父老眼裏，簡直是“羨慕嫉妒恨”，人們百思不得其解，以爲年輕人是不是在什麽地方挖到金礦了。
但外面的世界，很快就有了答案。
2016年，美國總統選戰方酣時，人們發現在韋萊斯這麽一個小地方，由年輕人注冊的假新聞網站竟然有百多個之多。實地了解後得知，當地年輕寫手都在幹著一個勾當：他們日以繼夜，或發揮想象力憑空杜撰，或在原有的故事上添油加醋，最後狠狠“標題黨”一下，把一篇篇支持特朗普的假新聞大作發到網上。假新聞通過面簿等社媒引來了巨大流量，只要美國選民不斷地點贊和分享，像谷歌AdSense那樣的廣告引擎，便會自動地把廣告收入源源送進這些年輕人口袋中。
這個人口5萬不到的小城鎮，原來是一個“造假”大工廠。當年共産南斯拉夫時代，這個地方叫“鐵托韋萊斯”，反特朗普人士如今說，它應該被稱爲“特朗普（的）韋萊斯”。
虛實交戰越演越烈
假新聞其實不是新生事物。在沒有大衆傳媒的年代，民間也會造謠，但受限于耳口相傳，影響的地域和危害一般不大。
但掌控了國家機器的政權一旦要造謠，則威力非同小可。
在冷戰時期，兩大陣營無論是對內或對彼此的所謂“宣傳”，說白了都是假新聞。二戰時，軸心國和同盟國之間也不斷進行信息戰，爲了占據道德高地，它們都會盡一切所能把“自己的故事講好”，同時設法把敵方的意志擊垮，把其名聲鬥臭。
至于手段，有比成本和藝術力道的電影作品，有日常說教灌輸的報章和廣播，而最原始的當然是到對方的控制區投放傳單。可想而知，傳單中必定“假新聞”充斥。
假新聞的存在，還可追溯得更久遠，只不過于今尤烈。普遍的看法是：社媒和各種數碼工具的出現，政治上兩極化對立的日益嚴重，加上利潤的驅使，都是導致今天假新聞一發不可收拾的因素。而美國總統選戰，則是假新聞演變成全球現象的標志性事件。
網絡巨頭憑什麽當判官？
萬維網發明人蒂姆·伯納斯-李（Tim Berners-Lee）多次批判假新聞，認爲它是當今互聯網三大惡質趨勢之一（另兩者爲政府加緊對民衆的網上監控，以及網絡戰爭。）
有人因此呼籲面簿、谷歌等，要它們在創收的同時也應負起責任。這些科技巨頭也確實同意“打假”，包括說會提出方案斷掉爲害者的“財路”。
然而，在資訊的大海洋中，百分百騙人騙錢的假新聞，和刻意帶偏見的、誠實但寫錯的、不假但半真實（half truth）的報道——或者所謂的“另類事實”（白宮顧問康威的“創作”）泥沙俱下，再加上海量的博君一粲式的小民惡搞、滑稽模仿（parody）類新聞，誰能分辨得清，然後准確劃下那一刀呢？更深刻的提問是：面簿、谷歌是大企業，不是人民代表或政府，由它們來充當審查者，你我同意嗎？
網安也是國防要塞
今年以來，虛擬世界不安甯，也表現在無孔不入的侵入和資料盜竊事件上。本地的大學、企業，以及多個政府部門包括國防部都中了招，迫使政府毅然決定讓公務員擁有兩台電腦，一台可以上網，另一台必須“斷網”，只連上政府的數據系統辦公用，以此堵住黑客一般瞄准的脆弱穴位。
今年3月，國防部宣布成立國防網絡署（DCO），統籌國防社群的網安運作、制定網絡防衛政策與戰略、主導這方面的能力建設，以及在必要時支援新加坡網絡安全局（CSA）。6月，國防部宣布與高等學府合作，培養網安人才，並設立執行網安工作的新兵種。
在國際上，黑客出擊的頻率和禍害更是空前。最震撼的是5月爆發的WannaCry事件，帶勒索病毒的電郵以近每小時500萬封的速度發送，導致歐美和亞洲約100個國家和地區的電腦系統被黒。這些電腦中毒後即刻被鎖碼，用戶須按黑客指示，支付價值300至600美元（420至840新元）的比特幣（Bitcoin）才能解開。
真金不怕火 數碼代幣何去何從
說到比特幣，打從2009年問世就爭議不斷，包括對其合法性的質疑，但今年以來，盡管遭受各國監管機構“圍攻”，比特幣仍然強勢崛起，價格節節高漲，上周更一度沖到近8000美元（1萬零856新元）的曆史新高，讓市場爲之驚歎，也加劇了泡沫化的擔憂。
與許多新興科技一樣，比特幣也引發如何妥善監管的問題。中國和韓國央行先後叫停了首次數碼代幣發行活動。我國金管局局長孟文能（Ravi Menon）則表示，會對用加密貨幣洗黑錢等潛在風險保持警惕。
從一文不值，到今天據說總值已超過1200億美元（以上周價位計算），比特幣的橫空出世，總讓人有既真實又虛幻的感覺，對其前景，則始終莫衷一是。
這種看不到摸不著的錢幣，在2017年一路紅火，不正是“世事萬物皆虛幻”的最經典注腳。
（作者是《聯合早報》副總編輯）
- 1月至今
特朗普自出任美國總統以來，不斷指責媒體報道的是“假新聞”，白宮新政權的“另類事實”論述引爭議
- 2月
我國國防部儲存個人資料的I-net電腦系統遭黑客入侵， 約850名服役人員、 戰備軍人和全職員工的基本個人資 料被盜取
- 3月
國防部宣布成立國防網絡署（DCO），負責制定網絡防衛政策和戰略，統籌網安運作和能力建設
- 5月
全球百多個國家的電腦系統遭黑客攻擊，含有勒索病毒“想哭” （WannaCry）的電郵以每小時近500萬封的速 度發出， 攻擊規模空前龐大
- 6月
政府決定提供公務員兩台電腦，一台可上網，另一台辦公用的必須“斷網”
- 9月
俄羅斯被發現利用社交媒體散播虛假信息， 進一步加重外界對俄羅斯幹預去年美國總統選舉的擔憂
- 11月
虛擬貨幣比特幣價格節節高漲，上周直追8000美元，再創曆史新高
參加2017年“字述一年”投選活動
《聯合早報》舉辦的歲末活動“字述一年”，以10個漢字概括過去一年國內外發生的大事件，回顧和總結即將結束的一年，活動至今已邁入第七年。
兩名參與投選並選中年度漢字的讀者將可贏取價值448元的三星（Samsung）新一代智能手表Gear Sport。
投選活動將于12月3日截止，年度漢字會在12月9日揭曉。早報也將在9日舉辦大型“陪你看報紙”活動，由UFM100.3DJ麗梅和承堯講解與10個入圍漢字相關的新聞，並由馬來族書法愛好者馬力·馬茲蘭（Malik Mazlan）現場揮毫揭曉年度漢字。