《漢書》，又稱《前漢書》，一百二十卷。其主要記述起于漢高祖元年（前206年），止于王莽地皇四年（23年），囊括了西漢一代（包括短暫的王莽政權）二百三十年的史事，是繼《史記》之後我國古代又一部重要史書。
它的編著者班固（32—92年），字孟堅，東漢扶風安陵（今陝西省鹹陽市東）人；“自幼聰敏”，“九歲能屬文，誦詩賦”；成年後博覽群書，“九流百家之言，無不窮究”。由于《史記》只寫到漢武帝的太初年間，因此，當時有不少人爲它編寫續篇。據《史通·正义》记载，写过《史记》续篇的人就有刘向、刘歆、冯商、扬雄等十多人，书名仍称《史记》。班固的父亲班彪对这些续篇感到很不满意，遂“采其旧事，旁贯异闻”为《史记》“作《后传》六十五篇”。班彪死后，年仅二十几岁的班固，动手整理父亲的遗稿，决心继承父业，完成这部接续《史记》的巨作。不料，工作开始几年，有人上书汉明帝，告发他“私作国史”。班固蒙冤被捕入狱，书稿也被全部查抄。后来，多亏其弟班超到京师洛阳，上书辩白，朝廷才将他释放。这样，班固的书稿被汉明帝看到。明帝很赏识班固的才气，召他到洛阳，任以兰台令史之职，随后又迁升为郎，典校秘书，并让他继续完成修史任务。从此，班固正式开始了《汉书》的编著。他精心苦思，反复修改，经二十五年，终于在死前完成了这部著作的大部。余下未定稿的“表”和“天文志”，则是由他的妹妹班昭和同乡马续写就的。
《漢書》這部史學巨著，有記敘西漢帝王事迹的“紀”十二篇；志各類人物生平及少數民族、外國情況的“傳”七十篇；專述典章制度、天文、地理和各種社會現象的“志”十篇；史“表”八篇。全書八十萬字。書中的史料十分豐富翔實。漢武帝以前部分，基本上依據《史記》寫成。漢武帝以後部分，除吸收了班彪遺書和當時十幾家讀《史記》書的資料外，還采用了大量的诏令、奏議、詩賦、類似起居注的《漢著記》、天文曆法書，以及班氏父子的“耳聞”。不少原始史料，他都是全文錄入書中。如《賈誼傳》錄入了《治安策》等奏議。《晁錯傳》錄入了《舉賢良對策》、《教太子疏》等奏疏。以前，有人從文學角度批評《漢書》說；“孟堅所掇拾以成一代之書者，不過曆朝之诏令，諸名臣之奏疏爾。”其實，從史書看，這正是它的優點。許多原始史料，今天已經看不到，多賴《漢書》收入，爲我們保存下來。《漢書》的“志”即是《史記》的“書”，但比《史記》增加了《刑法志》、《地理志》、《藝文志》和《五行志》四篇，所包容的曆史現象更爲博大豐腴。特別是《藝文志》，記述了當時和前代的書籍源流、存佚、內容，並作了分類，是我國留存最早的一部目錄學書。以後的“正史”大多效仿它，寫入這部分內容。作爲史書，在敘事上，《漢書》的特點是注重史事的系統、完備，凡事力求有始有終，記述明白。這爲我們了解、研究西漢曆史，提供了莫大方便。至今，凡研究西漢曆史的人，無不以《漢書》作爲基本史料。
就體裁論。《漢書》與《史記》同爲紀傳體史書。不同的是，《史記》起于傳說“三皇五帝”，止于漢武帝時代，是一部通史；而《漢書》卻是專一記述西漢一代史事的斷代史。這種紀傳體的斷代史體裁，是班固的創造。從此以後，曆代的“正史”都采用了這種體裁。這是班固對于我國史學的重大貢獻。《史通·六家》说：“如《汉书》者，究西都之首末，穷刘氏之废兴，包举一代。撰成一书。言皆精炼，事甚该密，故学者寻讨，易为其功。自古迄今，无改斯道。”刘知几的这个评价，今天看来还是很公允的，它道出了班固及《汉书》在我国史学史上的重要地位。
毋庸諱言，作爲一部封建史書，《漢書》在指導思想上有明顯的封建性。它宣揚漢家王朝上“承堯運”，“以建帝業”；漢高祖劉邦“實天生德，聰明神武”。這就爲當時以繼承西漢正宗而建立起來的東漢封建統治，披上一層神秘外衣。制造了其存在的神學合法依據。《漢書》認爲，人民對于封建統治者，應該有“守職奉上之義”。必須服服貼貼地做到“小不得僭大，賤不得逾貴”，維護封建社會的等級統治秩序。不難看出，班固的史學思想正是時代和他本人情況的反映。當時的東漢王朝。專制主義封建制度已經有了進一步的發展；班固師承儒家正宗之學，又有著封建官宦的家世。這一點與司馬遷作《史記》時的情況已經大不相同。曆來人們喜歡對比班（班固）馬（司馬遷），但是必須首先分析其時代的同異和個人經曆、家世之差別，然後才可以得出曆史主義的正確認識。否則，或褒或貶都會失去應有的依憑。《漢書》的封建正統思想，對于我國後世的正史，有著不可估量的影響。
讀《漢書》應該注意其版本。清代乾隆年間武英殿刊印的“殿本”和清代同治年間的“局本”都是較好的版本。尤其是商務印書館的百衲本，系影印北宋的景祐本而成，其中很少錯誤，是《漢書》的善本。現在新出版的中華書局《漢書》標點鉛印本，是經過了專家學者的精校，又爲之標點，讀起來更爲方便。自《漢書》問世以來，曆代有不少人爲它作注。其中重要的有唐代顔師古采集前代二十三家注釋彙成的《漢書》集注和清代王先謙彙集唐以後四十多家意見作成的《漢書補注》。這些注釋，對于《漢書》中的字音、字義和史實等均有詳細考證，爲我們閱讀《漢書》提供了便利，成爲今天使用《漢書》的重要工具。
如需參與古籍相關交流，請回複【善本古籍】公衆號消息：群聊
歡迎加入善本古籍學習交流圈
點滴拍賣天天上新、3萬多古籍、50萬高清圖片。