中國古代幾千年封建社會曆史中，皇帝當然是最耀眼的名稱。除此，老皇帝生前讓了位，也有一個人盡皆知的名稱即“太上皇”。
按說，“太上皇”僅是一個尊貴的身份象征，通常應已不掌握實權。東漢著名文學家蔡邕說過：“太上皇，不言帝，非天子也。”唐朝著名曆史學家顔師古也認爲：“太上，極尊之稱也。皇，君也。天子之父，故曰皇；不預政治，故不曰帝也。”
可見。“太上皇”與“太上皇帝”還是有點區別的。
據統計，漫長的封建社會曆史上，先後出現的“太上皇”和“太上皇帝”共有二十多位。
首位得到“太上皇”稱號的是秦始皇嬴政的父親—–秦莊襄王嬴楚。實際上，秦莊襄王嬴楚當時已故，稱謂“先帝”更爲恰當。
真正的首位“太上皇”是漢高帝劉邦之父劉太公，他也是曆史上唯一未曾當過帝王，而被尊爲“太上皇”的人。
劉邦稱帝後，天下人見了他都要三跪九叩。這樣，他父子倆一相見，就不知道誰該拜誰了，非常尴尬。
身邊人給劉太公提醒說：“天無二日，國無二君。太公雖然是皇帝的父親，但也不能亂君臣之禮，您得依禮而行···。”第二天早上，劉邦又來請安，只見父親抱著掃帚，慌忙要給兒子施大禮。劉邦嚇了一跳，就靈機一動，尊父親爲“太上皇”，可以免禮。
曆史上第一個活著的“太上皇”，就這樣應運産生了。
劉太公本名失載，劉煓和劉湍這兩個名字是後人起的。劉太公對漢朝建立的最大貢獻，就是生了兒子劉邦，也因此得到了漢高祖給予的尊貴身份。
猜想一下，劉太公本是個莊戶老頭兒，根本就不清楚朝廷是怎麽回事兒，權力與他也更不相幹。但有了這個“太上皇”稱號，解決了父子見面時的難堪，一切萬事大吉。從漢高祖六年到漢高祖十年，劉太公無憂無慮當了五年“太上皇”。
漢代之後有影響的“太上皇”並不在少數。代表人物有唐高祖李淵、宋徽宗趙佶、宋高宗趙構、明英宗朱祁鎮、清朝的乾隆帝等。
如果從中挑出三位，說說“太上皇”的甘甜苦辣。那麽最牛氣的非乾隆皇帝弘曆莫屬；而最悲情的是明英宗朱祁鎮；最潇灑的當屬宋高宗趙構。
清乾隆六十年（1795）九月初三日，85歲高齡的乾隆帝召集子孫和王公大臣，宣布立皇十五子嘉親王顒琰爲皇太子，以明年爲嗣皇帝嘉慶元年，屆期歸政。
第二年新正，乾隆帝果然親自舉行儀式，正式向兒子讓位，並下诏：“···皇太子于丙辰正月上日即皇帝位。朕親禦太和殿，躬授寶玺，可稱朕爲‘太上皇帝’”。
如此，乾隆帝結束了長達六十年之久的皇帝生涯，成爲清代唯一也是中國曆史上最後一位“太上皇帝”。
但皇帝玉玺可以交，權力是不會交的。乾隆禅位時就表示，自己身體康健，精力充沛，仍要送新皇帝一程。一開始，他還聲稱要將養心殿讓與兒子，因此還專門修了做甯壽宮給自己。但後來一直到死，卻沒從養心殿搬出來。最荒唐的是，紫禁城內繼續沿用“乾隆”年號，“嘉慶”年號只對外有效。
乾隆的“太上皇帝”生活，與其在位並無兩樣。盡管老態龍鍾，口齒不清，還是緊攥朝政大權不放。嘉慶元年正月，他在圓明園召見附屬國使臣時，明確告訴他們：“朕雖然歸政，大事還是我辦。”
後世流傳最廣的段子認爲，巨貪和珅就是利用乾隆口齒不清的機會，而取得了朝政絕對話語權。
此期間，乾隆每次上朝都讓和珅站在他和嘉慶帝身旁，因爲只有和珅能聽明白他講的話。
上朝的文武官員跪拜後，和珅就等同攝政。大臣上奏什麽，和珅俯身“恭聽”乾隆聖谕，加上自己的判斷後再下傳。因此，朝野中有許多人背後稱和珅爲“二皇帝”。
和珅的舉止，令已經繼位的嘉慶帝懷恨在心，埋下了乾隆駕崩後“和珅跌倒，嘉慶吃飽”的伏筆。
《清史講義》中記錄了一則有趣的段子，說和珅爲了討好嘉慶帝，經常將“太上皇”的旨意拿去禀報給嘉慶。誰知嘉慶帝始終詳裝“不受”，堅稱“惟皇爺處分，朕何敢與焉”？在陪“太上皇”時，乾隆笑嘉慶就跟著笑，乾隆高興他就跟著高興。
嘉慶帝繼位之初，和珅曾贈給他一丙玉如意，嘉慶爲此假意寫下《詠玉如意》數首，故意扔給太監。太監將《詠玉如意》獻給和珅，受迷惑的和珅看後竟嘲笑說：“嘉慶不足以與我鬥智謀！”
嘉慶帝的韬晦之計，完全讓老奸巨猾的和珅轉了向，他無所顧忌，愈加跋扈。
面對當了“太上皇”卻不放權的乾隆，嘉慶皇帝也很乖覺，事事請示老父親，兩人平安相處。就這樣，乾隆又當了近四年實權在握的“太上皇”，嘉慶伴隨著父親當了近四年實習皇帝。
當“太上皇”的歲月裏，乾隆好事、正事幾乎沒幹什麽，只是繼續寵佑大貪官和珅並給他封了公爵，還鋪張操辦了第二次千叟宴···。眼看著大清江山社稷根基動搖，他仍在自吹自擂“十全武功”和“十全老人”，希望以聖君之名永載史冊。
無論怎麽說，乾隆自己創造了主動禅位的好名，又沒耽誤用權。可謂名利雙收。
與乾隆帝比起來，明英宗朱祁鎮的“太上皇”生涯可是太窩囊了。他是在幽禁中度過了將近八年生活不如平民百姓的“太上皇”生涯。
朱祁鎮崇尚其先輩，也想做一個像朱元璋、朱棣那樣文韬武略的千古大帝。只是他太幼稚可笑了，文武都不行還硬逞能，結果陷在宦官王振挖下的深坑裏。
1435年，朱祁鎮繼位當了明朝第六位皇帝，年號正統。1449年，塞北逐漸強盛起來的瓦剌部進犯明朝疆域，前鋒逼近山西大同。
朱祁鎮覺得自己建功立業的機會到了。他不聽勸阻，偏信宦官王振的鼓動，親率拼湊起來的50萬大軍，決意禦駕親征。
豈料，朱祁鎮和王振對軍事都一竅不通，由于授權王振瞎指揮，兵馬行動遲緩，在土木堡被瓦剌軍包圍擊潰，朱祁鎮本人也當了俘虜。
接著，瓦刺兵馬以朱祁鎮爲人質，向明都北京發起進攻。留在都城的兵部尚書于謙等人識破瓦剌人的詭計，在太後支持下，立即擁立朱祁鎮的弟弟朱祁钰爲帝，並打敗了瓦刺進攻。朱祁钰繼位後，遙尊被俘的朱祁鎮爲“太上皇”。
一年後，雙方議和，瓦剌人覺得朱祁鎮已經失去了價值，就把他送還給了明朝。
朱祁鎮被瓦刺釋放後，灰溜溜回到北京。雖然頂著一個“太上皇”稱號，但已不被重視。朱祁钰下令將他幽禁于南宮。
被封鎖一切政治生活倒也罷了，此後朱祁鎮連基本生活都難以得到保證。由于宮門緊閉，門鎖灌鉛，吃飯只能開一個小窗傳遞。由于餐飲條件被控制，朱祁鎮的錢皇後不得不做些針線活來貼補生活所用。
後來，朱祁钰竟到了草木皆兵的地步，爲了避免有人與朱祁鎮聯系，他派人將南宮的樹木全部伐光。據《明史》記載，在太上皇的生日以及過年時，百官們曾聯名要求朝拜“太上皇”，朱祁钰下旨“皆不許”。
朱祁钰在兵臨城下登基之時，曾承諾將來傳位于朱祁鎮之子而不是自己的兒子。但即位四年之後（景泰四年1453年），他違背了自己的諾言，公然廢了原英宗皇帝朱祁鎮長子朱見深的太子位，改立他自己的兒子朱見濟。不料，老天不保佑，沒幾年他這個兒子夭折了。
當了七年多高牆幽禁中的“太上皇”之後，明英宗突然迎來了命運轉機。
盡管朱祁钰爲了防範他機關算盡，但這朱祁钰因自己卻不爭氣，他荒淫女色，突發重病，難以理政。朝廷大將石亨、大臣徐有貞等人見機，聯合太監曹吉祥發動政變，半夜將朱祁鎮從南宮帶出，接入皇宮正殿，宣布複位。這就是明史中記載的“奪門之變”。
明英宗朱祁鎮複辟之後，迅速將病中的景泰帝廢回當年的封號郕王，驅趕到“西內”囚禁。病怒交加的朱祁钰很快一命嗚呼。
此事造成了明代曆史上唯一前後兩次在位的皇帝。
明英宗朱祁鎮37年的人生經曆中，七年太子，十四年皇帝，近八年幽禁中的“太上皇”，最後八年又當了皇帝。
後世對朱祁鎮的人格特質給予很高評價，不僅他的錢皇後對他至死不渝，即使身陷也先囹圄，還獲得了也先弟弟的友誼。他更廢除了明代殉葬制，因此拯救了無數宮女妃嫔。但他人生有兩大汙點，一則寵幸宦官王振，導致土木堡之變，另一宗是他誅殺了忠臣于謙，讓許多人心寒。
中國曆史上“太上皇”最爲密集的時代是宋朝。
且不說北宋的宋徽宗趙佶，僅從南宋高宗趙構開始，到宋孝宗趙眘(shen)，再到宋光宗趙惇，連續三任皇帝都當了“太上皇”，成爲古代曆史上著名的“三朝內禅”。
宋高宗趙構共計當了三十六年皇帝，二十五年太上皇。他是曆史上少有的長壽皇帝之一，實際上活了81歲，僅次于乾隆皇帝。
史料介紹說，趙構當了三十六年皇帝感覺疲倦了，便主動將皇位傳給了養子趙昚，自己當上了“太上皇”。
事實上，趙構的名聲並不好，他重用奸臣秦桧，迫害抗金將領嶽飛等人。任內苟且偷安，且內憂外患不斷。他屬于迫于壓力才不得不讓位的。
好在他的這個養子趙昚比較孝順，使趙構穩居“太上皇”寶座沒有受到什麽刁難，直到晚年病死，
趙構退位時，才五十多歲，也沒有人強迫。爲什麽他這麽早就退位呢？
有人給他總結了幾條原因：第一是怕死。自登基以來，趙構一直從汴京向南逃亡，在他在位的三十多年中，光遷都都遷了十幾次，一直從河南逃到臨安，這才暫時穩定下來。趙構抵達江南後，一直過著提心吊膽的生活，唯恐金人隨時打過來；第二他不想做亡國之君。雖然趙構不是什麽明君，但亡國之君啥下場，他的父兄已經做了表率，而且名聲很壞。爲了不成爲亡國之君，趙構把皇位傳給養子。他這樣做的思慮，來自他父親。宋徽宗趙佶就把皇位傳給了趙構的哥哥趙桓，也是因爲不想成爲亡國之君，找個背鍋的；第三是爲了穩定朝野時局。害死嶽飛後，朝廷陷入爭議，諸多人知道嶽飛是冤死的。然而，爲了屈辱議和，趙構不得不同意金國的條件，除掉嶽飛。爲了安撫人心，他不得不退出皇位，讓趙眘做一個官員眼中的好皇帝；第四是爲了更好地遊山玩水。趙構退位自稱“倦勤”，需要休養。
在禅位儀式上，趙構不僅沒放話說以後仍要“幹政、管事”，還自我批評稱“朕在位失德甚多，更賴卿等掩覆”，完全一副卸了擔子如釋重負的真誠態度。
可笑的是，趙構退位後卻口是心非，幹起政來甚至不顧一切。
曆史資料介紹了一則他幹政的醜事：有一天，趙構去靈隱寺冷泉亭喝茶，有個行者模樣裝扮的人對他殷勤服侍。趙構打量了這人一番說：“我看你的樣子不像個行者？”此人立即哭著訴說道：“我本是一個郡守，因爲得罪了監司，被誣陷降罪，罰爲庶人。爲了糊口，投親此處，無奈幹這低賤活···”
趙構聽了當即表示：“我明天替你去向皇帝說明，幫你複職。”回宮後，他果真對宋孝宗講了，並要求給這人複職。
幾天後趙構再去冷泉亭，見那行者模樣人還在那幹活，頓時心生不快。回宮後，他在宴飲時怒容滿面。宋孝宗小心翼翼地問“太上皇”爲何生氣？
趙構怨恨地說：“我老了，沒人聽話了，那行者的事，我幾天前就同你講了，爲何不辦理？”宋孝宗急忙回答說：“我昨日已向宰相講起，宰相一查，說此人是貪贓枉法，免他一死已經寬大，再要複職實在不行。”
趙構聽此竟然怒火中燃，他直接指責說：“那叫我今後怎麽再見人，我已經答應他向你求情···”說完起身走了。
宋孝宗無奈，只得去對宰相說：“太上皇大發脾氣了，那人即使犯了罪，你也得給他複職。”宰相哪敢違背，只得照辦了事。
趙構退位後，爲了享樂啥都敢幹。他將西湖水引入退居的德壽宮內，打造人工西湖；每月光零花錢就得四萬貫以上，過生日時還讓孝宗奉上重金作爲厚禮；最不像話的是，他還做起了偷稅生意，他從孝宗那裏要來了“免稅權”，然後高價向外賣出，最後鬧到連拉糞船也都插上德壽宮的旗幟，成爲當時的政治笑話。
二十多年的歲月裏，宋孝宗和太上皇的關系大體上維持的還不錯。但是在與金國“和戰”大計的定奪上，決定權仍得聽命“太上皇”。
宋孝宗有志于恢複中原，收複失地。繼位第二年，他即發動“隆興北伐”。趙構對孝宗的行爲並沒有明確表示阻止和反對。可是宋軍由于將領失和，在符離遭到慘敗。孝宗也沒有用因爲一時失利而氣餒，打算繼續作戰，但在宋高宗的“深勸”之下，最終只能妥協，與金國實現了“隆興和議”。
《四朝聞見錄》中記載，孝宗經常向高宗力陳他出兵北伐的建議，一次太上皇終于忍無可忍，明確告訴皇帝：等我百年之後，你再討論這事吧（俟老者百歲後，爾卻議之）。
趙構退位後，明確要求保留的就是“和戰”的決策權。對于他而言，與金國的議和國策是不允許改變的。
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但上對北伐中原，下對官吏任免，趙構以其“太上皇”的身份也都有極大的影響和幹預能力。很多官員獲得任命後，甚至會跑去趙構面前謝恩。
宋孝宗極爲孝順，從不違背趙構的意願，哪怕這意願和自己的恢複大計相違，所以後來才得到了“孝宗”這個廟號。
元朝人編撰的《宋史·孝宗本纪》中称：“宋之庙号，若仁宗之为“仁”，孝宗之为“孝”，其无愧焉，其无愧焉！”
也可以說，趙構的二十多年“太上皇”生涯所以潇灑，更多是得益于他有一個“孝順”的兒子當皇帝。
縱觀曆史，曆代的“太上皇”大多以悲劇收場，但本篇說說的乾隆帝、明英宗和宋高宗，好歹都是以喜劇收場，這或許是必然中的偶然。
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