公元前140年，漢武帝剛剛登基。這時候的霍去病才剛一歲，對天下所發生的事全然不知，他們一家子都生活在平陽公主的府中，姨媽衛子夫是府中歌女，舅舅衛青是騎奴。正常來說，霍去病長大後也會在公主家裏做個奴隸，安穩度過此生。然而，建元二年，武帝偶然到訪平陽公主府，改變了衛家的命運。
漢武帝看上了他的姨媽衛子夫並將其帶到了宮裏，封爲了皇後。自此，衛家一下子顯赫起來。衛青做了太中大夫，娶了平陽公主，並受到了漢武帝的重視，被任命爲大將軍，七次征討匈奴，無一次失敗。以致匈奴聽聞衛青的名字，聞風喪膽。
霍去病17歲就初次隨衛青將軍出征，任骠姚校尉，率800馬隊直闖匈奴要地殲敵2000多，功冠全軍，一戰封“冠軍侯”。漢武帝爲嘉獎他的功績賜他府邸，他卻壯氣揚言“匈奴未滅，何以家爲”！霍去病的首戰，便以如此榮耀的戰績，向天下，向匈奴宣告，漢家最耀眼的一代戰神出世。
19歲二次出征封骠騎將軍，兩次河西大戰均獲大捷，河西授降。作爲統帥一人孤身突入叛變的萬人匈奴敵軍中，硬是讓一切匈奴人歸順大漢，收回了全部河西走廊，包含張掖、武威、酒泉等地。
21歲和大將軍衛青配合帥兵發起漠北大戰，飲馬瀚海（現在的貝加爾湖），封狼居胥（後代武將認爲的最高戰功之一），成了匈奴人心驚膽戰的不滅戰神！匈奴爲此悲歌：“失我祁連山，使我家畜不蕃息;失我焉支山，使我嫁婦無色彩。”
同年秋，受命驅逐率衆降漢的匈奴渾邪王，在局部降衆事變的緊急關頭，率部馳入匈奴軍中，斬殺事變者，穩定了形勢，渾邪王得以率4萬余衆歸漢。
元狩四年（公元前119），爲了完全覆滅匈奴主力，漢武帝發起了規模空前的“漠北大戰”。補給隊伍就有五十萬，車馬無數。大約是渴望碰上匈奴單于，“獨孤求敗”的霍去病一路追殺，來到了今蒙古肯特山一帶。就在這裏，霍去病暫作停頓，率大軍進行了祭天地的典禮——祭天封禮于狼居胥山舉行，祭地禅禮于姑衍山舉行。霍去病登狼居胥山築壇祭天，後來封狼居胥成爲中華民族武將的最高榮譽之一。
封狼居胥之後，霍去病繼續率軍深入追擊匈奴，一直打到翰海（今俄羅斯貝爾加湖），方才回兵。從長安出發，一直奔襲至貝爾加湖，在一個幾乎完全陌生的環境裏沿路大勝，經此一役，“匈奴遠遁，漠南無王庭”。
封狼居胥，飲馬瀚海，西歸大河，列郡祁連，孤軍縱橫匈奴全境，這也成了後世無數兵家將士的夢想。這一年，霍去病年僅二十二歲。
只可惜，天妒英才。元狩六年，年僅23歲的霍去病因病去世。武帝很悲傷，調遣邊境五郡的鐵甲軍，從長安到茂陵排列成陣，爲其送行。給霍去病修的墳墓外形像祁連山的樣子，把勇武與擴地兩個原則加以合並，追谥爲景桓侯。