晚清時期的中國，其實頗有一番悲壯的意味，毫無疑問，清朝是中國曆史封建王朝集大成者，但他所遭遇的變革是世界上諸多國家前所未有的，雖然清政府也進行了自救，但無奈還是難以挽回國家的頹勢，尤其最讓人可惜的，就是在甲午海戰中慘遭失敗的北洋艦隊，要知道這支艦隊在當時世界上也是十分先進的海軍隊伍。
清政府不但從國外購買先進的戰艦，還派遣留學生學習先進的海軍知識，其中包括鄧世昌、劉步蟾等人，實際上在這一些人中，還有一個人他的名聲不顯，但是相較于鄧世昌、劉步蟾，他的成就更大，而此人就是薩鎮冰。薩鎮冰和鄧世昌等人幾乎是同一時期考入福州船政學堂的，後來還一起派到英國學習，不過鄧世昌和劉步蟾後來都在甲午海戰中爲國捐軀，然而薩鎮冰卻在這場戰鬥中活了下來，並且接過了曆史賦予他新的使命。
薩鎮冰並非是傳統的漢人，而是色目人，其祖先是跟隨元世祖遷居中原的，後來一直延續下來，不過薩鎮冰的家族在明清時期一直都是高官，因此他得以從小接受良好的教育，而且也正是因爲他的請求，他的父親和當時福州船政的沈葆桢關系比較好，所以才有機會進入福州船政學堂學習。
只可惜在甲午海戰失敗以後，所有活著的海軍後來都被遣送回家，而更爲不幸的是，薩鎮冰家道中落，妻子病逝，薩鎮冰就連撫育兩個孩子的能力也沒有，好在後來兩江總督張之洞發掘，薩鎮冰這才有重新崛起的機會，1898年清廷重建海軍，薩鎮冰是爲數不多活下來的原北洋艦隊的成員，資曆功績聲望具備，因此被授命擔任新海軍的統領，一直到清廷滅亡。
清朝被推翻以後，雖然薩鎮冰一度不願意革命，但也不想和革命黨混爲一談，但北洋政府建立以後，由于薩鎮冰之前在海軍中所做的貢獻，後來被任命爲民國海軍總司令，海軍總長、海疆巡閱使，但事實上就是，軍閥混戰過程中，各路軍閥都在爲自己的地盤你爭我奪，根本就不顧及國家的建設發展，薩鎮冰雖然擔任海軍總司令，但實際上並無所作爲。
不過薩鎮冰也在兵荒馬亂的時代裏面，致力于爲家鄉做好事，避免了家鄉遭到戰火的清洗，等到抗戰爆發這一年，薩鎮冰已經76歲高齡，仍然用自己的努力，堅持爲抗戰奔走呼號，而老人這一生也一直健康長壽，一直活到了新中國建立以後，當聽說中國人民志願軍在朝鮮戰爭中取勝的消息，興奮的老人揮筆寫下“五十七載猶如夢，舉國淪亡緣漢城，龍遊淺水勿自棄，終有揚眉吐氣天”。1952年薩鎮冰病逝，享年94歲。