朝鮮核問題的起源可追溯到1950年爆發的朝鮮戰爭。由于美國曾考慮在這場沖突中動用原子彈，朝鮮認爲，要生存和不被攻擊，唯一的方法就是擁有世界上最強大的武器——核彈。在蘇聯的協助下，朝鮮于上世紀90年代初期建成了第一座甯邊核電站。
朝鮮早期宣稱無意開發核武器，1985年加入《核不擴散條約》，1991年同韓國簽署《關于朝鮮半島無核化宣言》。但到了1993年，朝鮮拒絕接受國際原子能機構的核查，並通報准備退出《核不擴散條約》，引發了第一次朝核危機。
1994年初，朝鮮恫言對其核反應堆廢燃料棒進行再處理，這將使它獲得制造多枚核彈的武器級钚。克林頓政府考慮了多種選項應對，包括轟炸甯邊核設施，但最終選擇與平壤對話。
6月，克林頓派前總統卡特出使平壤。卡特成爲第一位訪朝的美國前總統，並與朝鮮第一代領導人金日成會晤。
10月，美朝簽訂《核框架協議》，朝鮮凍結其核設施和同意不退出《核不擴散條約》；美國承諾爲其建造輕水反應堆並提供重油，以彌補朝鮮停止核能計劃造成的電力損失。
不料在一個月後，克林頓領導的民主黨在國會中期選舉中失去了國會控制權。共和黨掌控的國會稱該框架協議存有疏漏而拒絕核定。
2000年，當時的國務卿奧爾布賴特訪問平壤，嘗試擴大《核框架協議》和安排克林頓訪問平壤，但談判以失敗告終。
2001年，小布什政府上台後對朝采取強硬政策，隔年還把朝鮮列爲“邪惡軸心”國家。克林頓時期建立起來的美朝核框架因此宣告瓦解。
2003年1月，朝鮮正式退出《核不擴散條約》。8月，在朝鮮表明願意參加的情況下，第一輪六方會談在北京舉行。六方代表爲美國、朝鮮、韓國、中國、日本及俄羅斯。但由于美朝存歧見嚴重，第一輪會談無果而終。
一直到2005年9月的第四輪六方會談才取得階段性進展。當時，六方達成了《第四輪六方會談共同聲明》。朝鮮首次承諾放棄一切核武器及現有核計劃，韓國也明確表態不發展核武器；美國同意在適當時候向朝鮮提供輕水反應堆。
2006年，朝鮮進行了第一次核試驗，再度引發外交危機。不過，六方在2006年至2007年初召開的第五輪六方會談中達成初步共識，朝鮮同意申報所有核計劃並“去功能化”，美國同意把朝鮮從“支恐名單”中移除。
2007年3月，第六輪六方會談召開，各方承諾落實第四和第五輪會談中所達成的共識。
不過，朝鮮在2009年4月試射一枚通信衛星，遭到聯合國譴責和安理會制裁。朝鮮隨即宣布退出六方會談並重啓核設施建設，它也在5月進行了第二次地下核試驗。從此，六方會談一直沒有複會，被普遍認爲已經名存實亡。
盡管如此，克林頓在那一年8月訪朝，成功說服金正日釋放遭扣押的兩名美國女記者。克林頓也是第二個訪朝的美國前總統。
2011年12月，金正日突然病逝，其子金正恩繼任。在金正恩領導下，朝鮮加快了彈道導彈和核試驗的步伐。
2017年，特朗普就任總統後與金正恩展開罵戰，其間朝鮮進行了第六次、也是威力最強大的一次核試驗。
2018年，朝鮮開始向韓國示好，並派隊參加了在韓國平昌舉行的冬奧運。3月，特朗普表示願意接受朝鮮的建議，與金正恩會晤。
4月，金正恩宣布不再進行任何核試驗和洲際彈道導彈發射，同時廢棄北部核試驗場。
5月10日，特朗普宣布特金會將在新加坡舉行。
24日，朝鮮在國際媒體見證下炸毀東北部豐溪裏核試驗場的多條坑道，並拆除相關設施，正式宣布廢棄這座核試驗場。
同一天，特朗普突然宣布取消特金會，卻在不到24小時又改口說，峰會可能如期舉行。過後，特金會的籌備工作加速展開。
6月12日上午9時，特朗普和金正恩將在聖淘沙嘉佩樂酒店上演曆史性握手。這是在位的美國總統與朝鮮領導人之間的首次會晤。