衆山環繞的老撾古城琅勃拉邦（Luang Prabang），一家由傳統木屋組成的別墅酒店吸引各國遊客到訪。但鮮爲人知的是，這些老撾傳統木屋的管理者，竟是一名新加坡人。
今年30歲的江崇持，是琅勃拉邦第一名新加坡商人。11年前他投資500美元（約693新元）設立民宿“老撾之家”（MyLaoHome），如今業務已發展到餐飲、酒店管理和旅遊策劃。
江崇持的創業之路要追溯到2007年。當時他剛從初級學院畢業，就和朋友一起設立網絡鮮花禮品店，一兩個月賺了幾千元。眼見生意紅火，他們決定去泰國和老撾進貨。在老撾古都琅勃拉邦，江崇持意外發現了另一個商機：民宿。
琅勃拉邦山青水秀、古刹雲集，受到許多背包客青睐。但10年前，這裏的住宿條件極其落後。江崇持回憶，自己當時住的房間又小又破，每天房費卻要70美元。“當地沒有Agoda和Booking.com這種訂房平台，酒店房間也不夠，很多遊客只好在寺廟裏打地鋪。我心想，在這裏開民宿應該有很大商機。”
回到新加坡後，江崇持把這個想法告訴家人，並得到從商的父親支持。于是，他再度造訪琅勃拉邦，在當地物色合適的民宿。由于人生地不熟，江崇持首兩天一無所獲，在差點就要打道回府之際，他在市中心發現一片古色古香的木屋，當即用500美元做押金，租下12個房間。
這些木屋都是傳統老撾建築，其中有兩棟還是聯合國教科文組織（UNESCO）指定的保留建築。江崇持決定在保留木屋外觀的同時，對內部設施進行提升，讓民宿兼具古樸外表和現代內核。
缺乏人脈及語言不通是創業最大挑戰
缺乏人脈加上語言不通，是江崇持在當地立足的最大挑戰。他一邊自學老撾語，一邊尋找合適的搭檔。有一天，他在旅行社發現一名賣機票的員工能說流利的英語，待人也很熱心，便決定拉他入夥。這個名叫甯塔拉的年輕人，後來成了老撾之家的合夥人。
除了尋找當地合夥人，江崇持也大量聘用當地員工，並親自培訓員工說英語、華語甚至韓語。他逐漸發現，老撾生活和工作節奏都很慢，不能以新加坡的工作方式來要求員工。
“在新加坡講求一步到位，越快越好。但在這裏要入鄉隨俗，跟著城市的發展和變化，一步步制定和修改商業計劃，跟員工磨合。”
近年來琅勃拉邦旅遊業快速發展，不少連鎖酒店也到這裏落戶。江崇持認爲，和其他酒店相比，老撾之家的最大競爭優勢就是濃厚的當地特色。
他說：“這一區有許多保留建築，許多屋主看我把老房子維護得很好，又請當地員工，就樂意把房子轉租給我。雖然也有其他外國業者競爭，但本地人更信任我們。”
設一站式網站提供旅遊配套
江崇持也發現，當地旅行社提供的旅遊配套十分單調，不像新加坡旅行社那樣多元化。其中一個原因是缺乏合適的營銷和管理網絡，將各種配套整合並推銷給遊客。他也發揮自己在語言和技術方面的優勢，設立一站式旅遊網站，爲遊客提供遊輪、登山和獨木舟等多種配套。
如今老撾之家的房間已從最初的12個增至60多個，員工也增至50多人。江崇持今年初買下前美國大使館建築，准備把它改裝爲四星級酒店，並開設新餐館和咖啡館。
在老撾11年，江崇持已經把這裏當成自己第二個家。他說，琅勃拉邦民風淳樸，“在吃飯時間走過每家每戶，他們都會邀請你一起用餐，這就是新加坡人懷念的甘榜精神。”
他也建議，想到老撾發展的本地業者，先了解當地文化並融入當地社會。“新加坡人有雙語優勢，對國際市場也比較了解，但如果沒有取得當地人信任和支持，生意很難做得長久。”