景觀工程業者藹美對質量和創新的注重，使它成功打入30多個海外市場，包括對質量要求非常高的德國、瑞士、日本等市場。因爲不斷推陳出新，積極投資研發，公司從33年前一家小規模的本地公司，發展到如今年營收達到1700萬元，其中六成來自海外市場。
對于本地景觀工程業者藹美（Elmich）來說，企業轉型是一個不間斷的過程。公司從創辦的早期就不斷推陳出新，積極投資研發。
藹美創辦人李善義接受《聯合早報》訪問時指出，公司對質量和創新的注重，使其成功打入30多個海外市場，包括對質量要求非常高的德國、瑞士、日本等市場。
從33年前一家小規模的本地公司，藹美如今的年營收達到1700萬元，其中六成來自海外市場。
在創辦藹美之前，李善義在一家海事漁業公司工作，一度出入索馬裏、南也門等危險地區。
有一次他去索馬裏考察，探討是否要設立工廠，開車路過一個路障，那裏擺了“停車”的示意牌，但道路是暢通的，于是他繼續向前開。“突然索馬裏士兵跳了出來，用槍指著我們。”
“後來我才知道自己是幸運的，因爲他們把我當成中國人了，不然的話他們可能當場就開槍了。”當時中國爲索馬裏提供援助，因此當地人對中國人還比較客氣。
工作了四年後，他認爲這份工作發展的前景不大，決定轉行。
剛好他的親戚經營建築生意，正在尋找防水的方案。李善義通過在漁業打拼幾年後，熟悉石油領域，發現可從石油中提取防水的塗漆。
于是他于1985年成立藹美，爲承包商提供防水塗漆。
他坦言，早期的生意不大賺錢，但幫助他打下了基礎。
談到初期的挑戰，李善義說：“我缺乏資金，知名度低，客戶群小。”在起步的首三年，他甚至沒有領取任何薪水。他的秘訣是“堅持不懈”。
90年代初期，李善義發現到城市綠化興起，于是他開始設計生産綠色屋頂所需要的排水板。
如今藹美已是本地市場領導者，爲發展商、承包商和繪測師提供城市景觀、防水、排水和暴雨管理方案。
從事類似業務的本地公司少于10家，據了解，它們所提供的産品種類只有藹美的20％至70％。
李善義本身是工程師出身，他獲得澳大利亞新南威爾士大學海事建築學士學位，對原材料特別講究。
藹美使用再循環塑料來制造産品，例如暴雨儲水池、基座（pedestal）、綠色屋頂和垂直綠牆所使用的排水板。
李善義說，再循環塑料比新塑料來得便宜，更重要的是，它節省了大量的能源和水資源，減少溫室氣體的排放。
價格便宜不是目標
公司在馬來西亞工廠采用的再循環塑料，都會檢查和審核，從設計草圖到産品完成，他和公司的工程師都有專業能力判斷它們的實用性。
但價格便宜絕對不是李善義要追求的目標，相反的，他以産品的高質量爲榮。
他分享道，一家德國客戶在使用了藹美的産品後進行評估，各方面的得分都非常高，唯一較低的評分是“價格”，因爲公司産品相對更加昂貴。
這就是藹美産品能夠出口到30多個國家的主要原因，包括德國、瑞士、日本和美國這些以高質量著稱的市場。
李善義說，倒是本地市場有時不那麽注重高質量，更加追求低成本。而爲了壓低價格，産品的質量便會打折。
而且，本地有些人還認爲，新加坡的品牌不如外國品牌。
爲了證明這些人是錯誤的，李善義積極推動研發創新，公司每年的營收當中，約5％會花在研發上。
公司去年營收1700萬元，意味著約85萬元投資于研發工作。
這些研發的成果是，公司擁有160多項知識産權（IP），其中50多項是專利（patent），包括正在申請的。公司每年維持這些知識産權所需的費用便高達30萬元，過去15年來至少在知識産權上耗資400萬元，對一家中小企業來說，是筆相當龐大的數額。
他說：“我不要生産和別人一樣的産品。”
李善義解釋說，專利注冊相當困難，必須要證明這項設計擁有全新和獨特的地方，一旦注冊，專利能確保公司的産品不被別人抄襲。
藹美也積極投資科技，例如早在90年代便獲得了ISO的認證，是當時第一家這麽做的新加坡防水方案公司。
公司投資了1萬多元購買3D打印機，可打印産品原型。
此外，公司也設有完善的業務持續（business continuity）管理系統，爲所有的資料信息做了後備。李善義說：“如果我的辦公室失火，可以在三天後恢複正常運作。”
不斷超越自我
超越其他公司不是李善義唯一的目標，他更是要不斷超越自我，有時候不惜損失自己的市場來推出新産品。
就拿基座這個看似不起眼的産品來說，這是不少戶外空地下起支撐作用的部件。爲了滿足不同客戶對不同高度基座的要求，同時方便運輸，節省空間來降低運費，李善義先後研發出好幾種産品，最後推出了一種可以通過旋轉調節高度，並容易鎖定高度的基座。
而在研發的過程中，開發出的有些産品市場需求不大，或者不久後被新産品完全取代，導致公司蒙受投資損失。
例如，爲了生産一套基座産品，先要制作模具，這成本便可高達1萬美元（約1萬4000新元），要回本的話，得賣30萬件産品。
李善義指著一套被淘汰的基座産品說：“這個只賣出了不到5000件，不過這是生意的一部分。”
在訪問過程中，他非常自豪地向記者介紹各種産品，並分享其中獨具匠心的設計。
公司的最新産品包括耐火的綠牆和基座，相信是市面上耐火評級最高的産品，供應給星耀樟宜（Jewel）。
李善義說：“我其實是個完美主義者。我要在客戶發現問題之前，先解決問題。”
“在區域市場，如果産品出現問題，我也許可以跟客戶說，我給你換一個吧。但如果是德國客戶，就沒有下一次了。”
李善義熱衷于設計創新，不論走到哪裏都在尋找新點子。
他隨身帶著筆記本，一有點子就立刻畫下草圖，也會用紙板做模型。
他最喜歡在出國旅遊時，到當地的手工店、儲藏工具店，甚至是宜家（IKEA）店走走，看他們如何擺放商品，汲取靈感。還有一次，他在搭遊輪時還靈感大發呢！
業務遍布30國
去年公司來自海外的業務貢獻首次超越本地，如今海外營收的占比已經增加到六成，業務拓展到非洲、亞洲、歐洲、中東和美國的30個國家。
公司于2001年在澳大利亞設立業務，李善義說：“本地市場已相當飽和，而且我們已是最大業者之一，增長空間有限。”
由于自己在澳洲念大學，他對當地市場相對熟悉。澳洲的成本高，人口稀少，一般都從歐洲進口這類産品，因此新加坡企業在當地擁有成本和時間的優勢。
他笑說：“如果你星期五下午找歐洲公司，他們會告訴你下星期一，但新加坡公司就會立刻回複。”
之後藹美把目光放得更遠，瞄准歐洲市場，通過參加海外的展覽會，爭取到一家分銷商與其合作，打入德國市場。
除了公司的增長來自海外的營收，李善義表示，這也讓公司學習到海外最新的科技，例如德國、瑞士和美國這些市場，都擁有先進的科技。
近年來，公司也進軍中東市場，爲當地供應暴雨儲水池。
李善義說，中東氣候幹燥，但下起暴雨來積水非常嚴重，影響交通。
産品處處可見
藹美的産品在本地處處可見。
例如，宏茂橋工藝教育中區學院的垂直綠牆和新加坡環球影城（Universal Studio）的綠色屋頂，都是采用藹美的排水板。
許多辦公樓、私宅、組屋、診所、醫院和學府的垂直綠牆，也是用其公司産品。
海外比較值得一提的項目包括：德國柏林市中心的國會大樓（Reichstag）使用藹美的基座；迪拜萊佛士酒店、菲律賓的City of Dreams使用公司的排水板，美國新奧爾良的植物園使用公司的垂直綠牆系統。
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