置身男性居主導的創投領域,求索創投37歲女性合夥人吳誼平可說是這個行業的「少數民族」。
《福布斯》今年公布的全球最佳100創投人榜單裏,女性僅12名,去年更只有區區九人。吳誼平認爲,女性能爲創投領域提供不同的視野和看法,希望更多女性加入這個行業;她指出,職場氛圍顯示,現在正是女性加入創投領域的大好時機。
吳誼平的“第一份工作”,是在父親的小販中心攤位幫忙收錢, 那年她8歲。
她的第二份工作,是兩年後在叔叔經營的租船公司記賬。
在進大學前,她打兼職工積存了約2萬元;自10歲後,她從未向父母伸手拿過零用錢。
吳誼平就讀大學最後一年時已踏上創業之路,設立了一家手機漫遊服務公司。
37歲的吳誼平是本地風險創投公司求索創投(Quest Ventures)合夥人。在創投領域,年紀輕輕的她在這個由男性主導的行業可算是“少數民族”。《福布斯》今年公布的全球最佳創投人榜單(Midas List),100人裏只有12名女性,去年只有九人。
吳誼平日前接受《聯合早報》專訪時指出,身爲“少數民族” 有利也有弊。她說:“好處是,多數人能記得你。”
那壞處呢?“有時候會覺得兄弟幫(boys club)的存在。”
大學實習靈感催生World Indigo
吳誼平在科技領域打拼多年,在圈內是知名人物。她的第一家起步公司,是在新加坡國立大學就學最後一年時創辦的World Indigo,爲搭乘飛機和輪船的乘客提供手機漫遊服務。
這個創業點子源自于她參與“國大海外學院”(NUS Overseas Colleges Programme)計劃的實習經驗——2003年,吳誼平前往美國賓夕法尼亞大學就學一年,在一家移動電視科技公司實習,因老板經常出差,有時整整一天都聯絡不上,她突發奇想:飛機上若能上網該有多好!
于是她與老板合資,共同創辦了World Indigo。這家新創公司參加2004年新加坡商業計劃書比賽,從245支隊伍中脫穎而出,拿到全國起步公司獎。同年,World Indigo參加全球起步公司比賽,與全球各地著名學府的團隊角逐,最後跻身前四位。公司還成功籌集到35萬元的起步資金,這樣的成果在當時的融資環境實屬罕見。
不少航空公司對World Indigo提供的方案表示出濃厚興趣。World Indigo與當時的惠旅航空(Valuair)簽署了意向書(letter of intent),但基于當時的航空業禁止在航班途中使用手機,這項科技只好擱置。吳誼平說:“真是可惜,我們的科技比行業趨勢快了整整10多年。”
從找“好康”找到All Deals Asia商機
World Indigo的創業經驗爲吳誼平打下了紮實的基礎,促成了她與弟弟在2010年後,合作創辦彙集各種優惠促銷的網站All Deals Asia。
談到這個創業點子,她說:“ 其實一開始是爲了解決我們自己面對的問題。”
姐弟倆都愛上各種折扣網站以尋找優惠促銷,當時這類網站竟然多達50個,消費者爲了要找到最好的優惠必須費時費力,于是他們想:何不推出一個能夠比較各類促銷“好康”的網站?
All Deals Asia推出不到一個月,便吸引了促銷網站上門,者願意支付一筆費用,讓All Deals Asia把優惠交易列在網上。
業務鼎盛時期,在All Deals Asia上挂牌的網站多達40個,並且擁有新加坡、馬來西亞、菲律賓和印度尼西亞等不同市場的版本。
吳誼平透露,網站單月銷售最高達到700萬元,並在三年內取得收支平衡。
2014年,印度尼西亞富商李文正掌控的力寶集團(Lippo Group)收購All Deals Asia,借此開拓電子商務業務,同時也委任吳誼平爲集團打造電商平台MatahariMall. com。
吳誼平說,這是一段非常好的學習經曆。“我從零開始學習印尼語,建立起一整個管理團隊,公司總共有500人。”
三年前受邀成爲求索創投合夥人
求索創投的創辦人陳中賞識吳誼平的創業經曆,三年前邀請她加入成爲創業合夥人——自由工作者性質的合夥人。
陳中是中國團購網站窩窩團的聯合創辦人之一,和吳誼平的All Deals Asia涉足領域相近。
吳誼平于今年3月投入全職創投的工作,擔任求索創投合夥人, 培養本地起步公司。
她說:“越來越多的投資資金從種子資金(seed funding)轉移到較後期的融資階段,我們繼續注重最關鍵的種子融資和A輪融資,因爲在這個階段的創業人需要最大的幫助,我們也能創造更寶貴的價值。”
種子融資指的是非常早期的投資,隨後公司可進行A輪、B輪融資,以此類推。
她認爲,與自己創業相比,創投可借助創業經驗和人脈網, 同時幫助多家公司成長,創造更高的價值。
吳誼平也指出,視公司所處的階段而言,她可爲起步公司牽線搭橋,介紹潛在合作夥伴和顧客。
起步公司須先打好本土市場基礎
起步公司要擴張,雖然要以區域和全球市場爲最終目標,但最重要的還是必須“一步一腳印”,先在本土市場打好基礎。
吳誼平坦言新加坡的市場小,“ 但如果當年你告訴我要以全球市場爲目標,我也會畏懼。”
她指出,起步公司的一大挑戰是擴展的速度不夠快,導致市場上已有其他公司捷足先登。
在這樣的情況下,企業更應在本地市場打好基礎,有選擇性地進軍海外市場,並確保自己能占據領頭羊地位,或是至少要爭取第二的位置。
她也建議企業家“從根本出發”,“清楚地了解問題所在,把解決客戶的問題當做目標,這樣資金自然會找上門。”
對于創投人士來說,最大的挑戰或是頭痛的問題,就是創辦人想退出。
吳誼平說:“這是創業過程的一部分,我們尊重他們的決定。有時創辦人覺得如果有他人可以更好地勝任這份工作,有時幾名創辦人之間也會出現分歧。”
求索創投日前推出新一輪融資,計劃籌集5000萬美元設立基金,投資數碼商業的早期起步公司。
吳誼平希望,這個基金能夠吸引更多人,尤其是中小企業業者投資。
她說,投資創投基金不僅可帶來比銀行存款和債券更高的回報,也能提供寶貴的交流機會。
求索創投每個季度爲旗下投資的公司以及投資者舉行交流活動。吳誼平說:“中小企業業者可通過這些活動,了解最新的科技趨勢,以及接下來自己的行業可能面對哪些顛覆科技,並創造合作機會。”
此外,這麽做也能幫助培養新加坡下一代的企業家,從而回饋社會。
求索創投八年前推出的第一個基金目前的內部回報率(IRR) 爲40%,投資了50多家起步公司,有些已成長爲“獨角獸”公司,例如Carousell和ShopBack。
吳誼平指出,創投基金的投資組合相當多元化,可分散投資風險。
女性加入創投領域好時機
創投領域的女性屬于“少數民族”,吳誼平希望下來能有更多女性加入創業和創投領域。她說:“創投領域應該有更多女性,她們可提供不同的視野和看法。”
她指出,女性對關乎女性的課題和領域有更深刻的理解,她們也往往能設身處地去思考並聆聽。
求索創投所投資的公司中,37%擁有至少一名女性創辦人,例如Style Theory、42Race、Telepod、 Watchoverme和Shopback等。
求索創投的五人團隊中也包括一名女分析師,她目前負責一個社會效應基金(impact fund),籌集資金以投資帶來積極社會效應的企業。
公司已投資的Social Collider,便是爲社會企業提供共享工作空間。
吳誼平認爲,現在是女性加入創投領域的大好時機,“ 看看我們周圍,有越來越多的女性創業投資,更多公司的首席科技官是女性,整個氛圍也更加開放。
“我們周圍也有不少榜樣,可在事業和家庭中間取得平衡。”
吳誼平自身就是典型例子。去年剛剛升級當母親,坦承兼顧各方面非常辛苦的她以行動證明,這並非不可能。
努力工作 以父母爲榜樣
創業之路並非如人們眼中或媒體報道裏的那麽靓麗,爲了有足夠的資金創業,吳誼平有好幾年是一邊全職工作一邊創業。
“我知道創業並不容易,但我不知道原來科技領域的創業更是充滿艱辛。”
吳誼平在美國賓夕法尼亞大學就讀時實習,第一手了解創業之難,“當時的老板爲了創業做出巨大犧牲,例如長期遠離家人,也沒拿薪水。”
在科技行業,産品服務的成長期更加長,愈發加重了挑戰。
爲了籌集起步資金,吳誼平畢業後加入了國際集裝箱租賃和貿易公司PAC Leasing。
她說:“ 我原本的計劃是向這家公司老板籌集資金。不過他選擇給我一個工作機會,幫助公司把總部從英國轉移到新加坡。
“我坦白告訴他,我工作之余會投入創業。 那時我每天工作16小時,當中有五個小時經營自己的業務,每天只睡四個小時。”
從小就想分擔父母重擔
談到自己爲何如此努力工作,吳誼平說:“父母是我的模範榜樣。他們非常辛勞地工作養家,從無怨言。
“有好幾次,父親在從事全職工作的同時還經營小生意。當父親由于健康原因結束小販業務後,他轉而駕卡車,專做夜班以賺取更多收入。”
吳誼平來自中低收入家庭,家中只有父親工作,母親在家帶大三個孩子,也常常協助父親做生意。
她從小目睹父母的辛勞,自幼便希望幫父母分擔重擔,8歲到父親開的攤位幫忙收錢,周末和學校假期都是她的工作日。
10歲時,當多數孩子還沒接觸到基本的財務會計課題時,她已跟隨叔叔學習記賬、發電報,賺取零花錢,積累了寶貴的財務知識。
她笑說:“我當年在船運業打工,這也是個女性占少數的行業。”
少時就爲日後創業做准備
14歲時,吳誼平到麥當勞快餐店打工,高中畢業後在新電信位于萊佛士坊分店打工八個月賣手機, 是店裏業績最好的三名推銷員之一,月入最高可達3800元。對于一名學生來說,這非常可觀。
吳誼平說:“我喜歡與人打交道,從未想著要去賣手機,而是要幫助大家解決他們面對的問題,也許顧客覺得我非常誠懇吧。 ”
上大學後,她教補習繼續賺取收入,爲日後的創業做准備。
吳誼平在大學讀的是房地産專業,但她的首選原本是商科。她坦言,自己的成績當時無法考入商學院,因此選擇了和商業有些關聯的房地産專業。