去年9月，貿工部長陳振聲在說明區域全面經濟夥伴關系協定（RCEP）談判進展時，連用兩個比喻形容當下局勢，令現場媒體印象深刻。
當時RCEP的18個章節中，只有四個完成談判。陳振聲強調，所有章節談判是同時推進，“如果以水桶打比方，現在18個水桶中有四個已經滿了，其他水桶的水位也在提升”。
他又把各國間的談判比作爬山，說現在正是向山頂邁進的時期，也是最關鍵和挑戰最大的階段。參與談判的16個國家要在不同方面做出取舍，才能確保各方最終達成共識。
一年後的今天，完成談判的RCEP章節從四個增至七個，各國也就協定中的八成文本達成共識。
套用陳振聲的比喻，大家離達成協議的山頂又近了一步，但輿論對今年完成談判並不樂觀，因爲有幾個水桶遲遲填不滿。
2012年發起的RCEP，涵蓋全球近半數人口和三分之一的經濟總量。成員國有亞細安10國，外加中國、印度、日本、韓國、澳大利亞和新西蘭。
RCEP談判範圍涵蓋服務貿易、知識産權和經濟技術合作等18個領域。在商品貿易和服務貿易等領域，各國在下調關稅和市場准入課題上僵持不下。
這好比水桶邊沿的幾塊木板短了一截，不把它們補齊，就無法填滿水桶。本月初在北京舉行的RCEP部長級會議，愈發暴露出這些問題的嚴重性。
印度工商部長戈雅（Piyush Goyal）以國會延期爲由，缺席本輪會談，暗示印度對于RCEP談判興趣缺缺。
事實上，印度商界一直擔心如果降低商品關稅，當地市場會受到來自中國等地的廉價商品沖擊。另一方面，印度這個人口大國又希望各國放寬對人員流動的規定，以便擴大它在服務貿易領域的優勢，這導致它與其他國家在談判中分歧明顯。
馬來西亞首相馬哈迪兩個月前曾表態願意在沒有印度的情況下締結RCEP，但其他成員國擔心這麽做會讓RCEP重心過多地落在中國。此外，就新的貿易機制重新展開談判，可能比堅持談成RCEP更耗時間。
李顯龍總理今年6月參加二十國峰會期間受訪時指出，RCEP倘若少了印度，將是一大缺失。他坦言，印度對貿易談判的態度與其他國家不同，必須仔細考慮其長期利益。但如果錯過今年的期限，要讓RCEP顯著落實將變得越來越困難，並可能失去動力。
另一方面，日本和韓國近來的貿易紛爭也延續到RCEP會議。日本經濟産業部長世耕弘成會後向媒體披露，韓國代表在會議期間兩度抗議日本對韓國的出口管制，但他以“與本次會議無關”拒絕回應。日韓兩國日漸緊張的貿易關系，進一步增加了RCEP如期完成談判的難度。
無論是印度的回避還是日韓的拉鋸，都指向RCEP談判的核心問題，就是如何在16國間分配這塊貿易蛋糕。
各方既想護住自己原有的蛋糕，又想伸手去拿別人的蛋糕，由此引發一系列分歧和矛盾，以致忘了加入協定的初衷，是要合力把這塊蛋糕做得更大。
在這場多邊談判中，爲國民爭取最大利益無疑是政府職責所在，但如果各方都固守既得利益，不願妥協與讓步，必將難以達成共識。
事實上，不管是談判中的RCEP，去年剛談成的跨太平洋夥伴全面進展協定（CPTPP），還是由來已久的世界貿易組織（WTO），這些多邊協定得以落實，都需要每一個成員國在不同領域做出取舍。
在保護主義和民粹思潮擡頭的時代，做出“分蛋糕”的取舍要付出更高代價，也更難爭取到國內的政治支持。但也正是因爲貿易戰火不斷延燒，才迫切需要決策者將目光放得長遠，以政治意志捍衛貿易自由。因爲RCEP談判失敗的後果不僅是無法把蛋糕做得更大，恐怕連各國原有的蛋糕都會縮水。
對于發起RCEP的亞細安而言，這份合作協定的價值不只局限在經濟層面，更是向全世界傳遞地緣戰略信號，展現RCEP成員國的集體價值觀。
只有區域各國通力合作，才能擺脫在大國博弈中選邊站的困境，應對未來全球局勢變化帶來的沖擊。
北京會議過後，RCEP成員國希望能在今年11月的曼谷東亞峰會上簽署協定。雖然所剩時間不多，但如果各國政府能放下分歧，把談判重心從放在“做大蛋糕”，加緊裝滿水桶，還是有望攜手攀上山頂，領略“一覽衆山小”的無限風光。
對于發起RCEP的亞細安而言，這份合作協定的價值不只局限在經濟層面，更是向全世界傳遞地緣戰略信號，展現RCEP成員國的集體價值觀。只有區域各國通力合作，才能擺脫在大國博弈中選邊站的困境，應對未來全球局勢變化帶來的沖擊。