從隋朝以來，科舉制代替了南北朝盛行的察舉制，成爲朝廷選官的最基礎依據，因此社會中下層的讀書人有能力進入社會上層，獲得施展才智的機會。我們經常聽到的秀才，在科舉考試中也是一種等級，“秀才”相當于現在什麽學曆，博士能考上嗎？別再被電視劇誤導了。
在一部觀衆耳熟能詳的電視喜劇《武林外傳》裏面就有呂秀才這麽一個角色，他身爲堂堂秀才，卻只能在同福客棧擔任算賬的掌櫃，大家自然而然的將秀才這個角色看輕了。
《儒林外史》裏面，範進最初中了秀才，屠夫也是單純的帶了一點豬大腸過來慶賀，而中舉人之後，態度竟然180度大轉彎，範進也興奮地發狂，其實大家都不知道，秀才也並非能夠輕松得到的。
古代人的文盲率非常高，在很多名著當中都出現過這樣的橋段，官府貼一張告示在城門口，大家圍著看，卻都不認識，必須要有一個識字的人站出來，大聲朗讀。這才能解決大家的疑惑，這足以說明過去讀書人之少見。
而秀才更加稀有了。在過去，讀過幾年詩書，需要考取功名的學生，首先要在當地縣郡州府參加初次的選拔，叫做“縣試”或者“府試”，這些學生被稱作爲“文童”“生童”，只有經過初次選拔，才能被稱作爲“童生”。
第一輪考試，就要刷掉不少的人，然後通過的童生再接著考。經過更上一層的“院試”，這樣才能被稱之爲秀才，很多人都一直卡在童生的考核之上，無法更進一步，五六十歲頭發發白還在考秀才的人一抓一大把。
魯迅文章當中的孔乙己，也就是一名老童生，這些人得不到政府扶持，也不能任官，只能去私塾當當教書先生什麽的，地位非常低。
但是考取秀才之後就不同了，他們的地位能夠得到很快的提升，政府官員都要從秀才裏面選拔出來，因此他們能夠得到政府的資助繼續讀書，盡管沒有實權，地位卻已經不低了。
清朝明令規定，秀才看見縣官是不用下跪的，而且犯罪還不能上刑罰，必須由縣令向上禀報，取消其秀才資格，才能夠進行處罰，而且最爲重要的是，古代人往往要繳稅徭役，秀才這兩項都能免除，他還有免除家中兩個男丁徭役的資格。
因此古代很多秀才成爲了富貴人家爭相巴結的對象，也有很多人想把自己的女兒嫁給秀才，其目的就是爲了能夠近水樓台，免除自己的徭役。過去秀才往往是白衣飄飄的形象，這是因爲政府允許其能夠穿著長跑，帶方巾。
這可是單獨給予秀才的特權，而老百姓們只能夠穿普通的衣裳，要是也穿上這麽一身行頭被發現了，是要埃衙門大板子的。清朝末年全國各地有大約50萬的秀才，每年錄取秀才大概占全國人口比重的萬分之一。
而如今我國每年錄取博士的數量爲5萬人，每年不到萬分之三的人成爲博士，也就是說，秀才這個職位，地位和如今的博士是差不多高，是能考上博士的，但他們的權益比起博士可就要高多了。