只掌握收銀、端菜等通用技能的員工固然能在很短的時間內適應新崗位，但他們很容易被其他人取代，技能提升的空間也不大，因此很難通過提高生産力增加收入。
應邀爲亞洲及澳大拉西亞勞工經濟學學會（Asian and Australasian Society of Labour Economics，簡稱AASLE）發表演說的美國麻省理工學院福特經濟學講席教授戴維·奧托（David Autor），上周接受《聯合早報》專訪時指出，人們若想要有更好、更穩定的工作，就應該掌握更精專的技能。
奧托說：“醫生的工作之所以比清潔工更有保障，是因爲醫生的技能需要投入時間和精力去學，比較難被取代，而且能賺取的薪水更高。”
他認爲，因技能不匹配失業或面臨失業的員工，應該有針對性地按照新職位所需技能進行培訓，而不是讓這些員工回到一般校園，重新學習語言、計算能力等通用技能。
奧托也說：“這些員工在接受培訓時應該獲工資補貼，或是托兒服務、醫療保險等，以免除這些中途轉業者的後顧之憂。”
新加坡政府推行的入職培訓計劃（Place and Train）和專業人士轉業計劃（Professional Conversion Programme）就符合這些要求。奧托表示贊許，並說：“這樣的做法很酷。”
至于有人指責客工願意以很低的薪水做相同的工作，如同搶走本地人的飯碗，奧托並不認同。他指出，客工離鄉背井到發達地區工作，但選擇以清苦方式生活，放棄發達地區高素質的生活方式，節衣縮食將辛苦賺來的錢彙回家。“這從經濟的角度來說無可厚非，全球經濟因此整體得到提升……但這對當地政府造成政治壓力，要如何應對是一種政治上的選擇。”
他也強調，新加坡有很多工作缺口需要客工來填補，否則經濟運轉會受影響，人們不該將這些客工視爲搶走國人飯碗的競爭對手。
人工智能暫不會取代人力
人工智能的發展顛覆了許多行業，好些工人擔心有朝一日會被機器取代。但奧托指出，目前沒有證據顯示人們因爲科技而失去工作，反而因爲教育程度越高，想要轉換工作的能力越強。
“機器當然可以取代工人，但這個過程費用非常高。雇主現在也不太可能用很低的價錢壓榨工人，因爲薪水太低工人未必盡心盡力工作，長久下來傷害更大……人和機器不一樣，薪水是動力之一。”
總部設于新加坡國立大學的AASLE成立于2016年，宗旨是促進整個亞洲和大洋洲地區的勞工與應用經濟學研究與合作。
今年的AASLE年會于12月12日至14日舉行，並首次舉行以澳大利亞國立大學教授鮑勃·格雷戈命名的晚宴演說（Bob Gregory Lecture），奧托是首名主講人。