北京故宮占地面積72萬平方米，建築面積16萬平方米，房屋9000多間，是世界上最大的皇宮。
故宮是明清兩代的皇宮，又叫紫禁城，始建于明永樂4年（1406年），建成于永樂18年（1420年）。在491年間，先後有明代14個皇帝和清代10個皇帝住過這座宮殿。
紫禁城四面各有一門，南面有午門，西面有西華門，東面有東華門，北面有神武門。紫禁城周長3400米，城牆高10米，城牆下寬8.1米，上寬6.66米。城牆四角各有一座結構精巧的角樓，有九粱十八柱，七十二條脊，是我國古代建築中特有的形式。城外有寬52米、長3800米的護城河環繞。
故宮由前朝和內廷兩大部分組成。前朝以太和、中和、保和三大殿爲中心，東西以文華、武英二殿爲兩翼，這是皇帝發號施令和舉行重大典禮的地方。大三廷之後爲內廷，有乾清宮、交泰殿、坤甯宮、禦花園以及東西六宮。東六宮之東還有皇極殿、甯壽宮；西六宮之西有慈甯宮等，這是皇帝處理政務及皇帝、皇後、皇太後、妃嫔、皇子、公主居住的地方。
巍立在北京城中心的故宮，是一個最壯麗、最宏偉的建築群。
在這片宮殿和樓閣的海洋中，人們可能會提出這樣的問題：故宮共有多少房間？
故宮共有9999間半房間。這是一個奇怪的數字。爲什麽不是一萬間整數，而偏偏要建築一個“半間”呢？據說，天上玉帝的宮殿共有一萬間房間，而人間的皇帝是天帝之子，也就是“天子”，他是天的兒子，規格自然要比老子低半格。這個所謂“半間”指的是文淵閣樓下西頭只能容下一個樓梯的那間小屋。實際上，這間小屋之所以造得特別小，是出于布局上美觀的考慮，本應當是一間。
故宮內這麽多房間，還可引出一個有趣的數字，如果一個人從他呱呱墜地起，每天晚上換住一個房間，到他住遍所有房間時，他已經是27歲的青年了。
那麽皇帝住在哪個房間呢？明代的所有皇帝都住在內廷的乾清宮，清朝的順治、康熙兩個皇帝也住在乾清宮，從雍正開始，才移居到乾清宮西面的養心殿。乾清宮內共有殿閣九間，每間分上下兩層，各有樓梯相通。每間暖閣設床輔3張，整個乾清宮27張床，晚上皇帝睡在哪張床上，除了心腹太監以外，別人是不知道的，這是防範刺客的設施。
紫禁城的建築都是磚木結構，最怕失火，又要保護環境不受煙塵汙染。由于燒煤燒柴都會産生黑煙，如果每個房間頂上都有高高的煙囪，那必然影響皇宮建築的美觀。
當時人們認爲最理想的燃料是木炭。木頭燒成炭，在燒制過程中已經除去了煙。由于木炭成爲皇宮的唯一燃料，全國各地爲皇宮燒木炭的地方不計其數，每年需用數百萬斤之多。這些木炭都是經過反複精選的，統一如筷子一般長短，堅實耐燒，敲擊之則叮當作響，燒起來火苗旺，熱量大，無煙無味，異常幹淨，不會汙染空氣。
城市無論是辦公的三大殿，還是皇帝後妃的寢室內，都專設有暖閣，暖閣的輔地磚底下，都建有地道和燒炭的大爐子。每年立冬前後，爐子裏便燃起熊熊木炭火，熱量會均勻柔和地擴散到地面的每個角落。即使在三九嚴冬，滴水成冰之時，整個屋宇也是暧烘烘的。這種地爐與北方燒炕取暖道理差不多，不過皇宮采暖技術是先進的。
根據清宮規定，皇帝、後妃等每人地位不同，每日供應數量、質量有所不同，太監、丫環、侍從肯定是最低的，皇帝、皇後、皇太後是第一等的享用。
北京故宮好象“龍”的世界，重重疊疊金碧輝煌的宮殿房頂、門窗、天花、梁柱、台階、欄杆，到處都有“龍”。有石雕龍、木雕龍、銅龍、鐵龍、金龍、玉龍、陶龍、玻璃龍、彩繪龍……，造型千姿百態。
太和殿、保和殿、中和殿是故宮的主體建築，三殿矗立在三重漢白玉石龍墀上。龍墀石欄立望柱1480根，攔板1414塊，每根望柱上浮雕著蟠龍。每重欄檐邊都伸出一個個巨大的石雕龍頭，共有1142個。三大殿前後禦道，鋪沒有雕刻精美的龍陛。
太和殿的門窗，都镌刻有精巧的龍圖案。殿門以上門楣、額枋、鬥拱、匾額，都有雕龍彩繪；殿頂脊兩端的脊獸是故宮最大的龍頭，重8.6噸。大殿重檐兩層，有數千條瓦壟和瓦溝，上面都有龍形圖案，龍的數目難以計數。
太和殿內的6根金柱，每根高12.7米，直徑1.06米，柱上飾金龍蟠繞。殿頂藻井裝有巨龍懸球，稱爲“軒轅境”。無花板由無數方塊組成，方塊繪“二龍戲珠”彩書，僅天花板上的彩龍就有3000多條。
太和殿的金漆木刻寶座上，9條金雕龍昂首曲軀，大有騰空飛躍之勢。座下部是須彌座是透雕金龍，座後有一面巨大的九龍屏風。
除三大殿外，故宮其它地方龍也很多，儲秀宮的銅龍，高1.6米，長1.7米，重約3噸，金光熠熠。