五谷之說最早出于《論語》。據《論語》記載：2400多年前，孔子帶學生周遊列國，宣傳自己的主張。一天子路掉了隊，遇見一農夫就問：你看見夫子了嗎？農夫答曰：四肢不勤，五谷不分，孰爲夫子？
五谷究竟是指哪5種谷呢？一時還難以說清。中國古代稱糧食作物爲“谷”，有三谷、五谷、六谷和百谷之說。《周禮注》稱：三農生九谷，稷、秫、黍、稻、麻、大小豆、大小麥也。凡王之膳食用六谷，稻、黍、稷、梁、麥、苽也。其中，秫是指稻中的糯黏品種，麻應爲我國的大麻，南北朝時常吃大麻子粥，梁在古代爲多種谷物的總稱，有時指大穗長毛的谷子；苽即爲菰，即茭白的子粒，色白，做成的飯很香，稱菰米。對于五谷，《周書》說是麥、稻、黍、粟（也爲稷）和菽（大豆），楚辭《大招》注的是稻、稷、麥、豆和麻，《漢書•食貨志》稱爲麻、黍、稷、麥和豆。以上各書的說法出入不大，差別在于有麻無稻、有稻無麻、有麻有稻而無黍，所以五谷並不拘泥于6種作物，說六谷也可以，是一個約定俗成的稱呼。
稻原産我國。在無錫、杭州和武昌等地的新石器時期遺址中，就出現了稻粒和稻殼。這說明早在5000年前，我國已能種稻了。如今，在廣東、廣西、雲南、西藏和台灣仍有野生稻生存。稻是我國南方地區重要的糧食作物，也是世界上許多地區（尤其是東南亞）重要的糧食作物。
水稻
黍（Panicum miliaceum L.）又叫糜子或黃黍，爲禾本科黍屬作物。一年生，莖簇生，有軟毛，下部膝曲。葉條形，有長尖，生軟長毛。花序圓錐形，疏散，稍向一側垂；小穗有短柄，外穎小，內穎大，雄蕊3。颍果近球形，有光澤。原産地尚不清楚，埃及史前就有栽種。我國在周朝以後種植很廣，爲五谷之冠。如今華北各地還有栽種，北京俗稱“黃米”，做飯極爲黏稠。
糜子
稷有兩種說法。一種爲谷子（脫了殼就是小米），原産我國，野生種是什麽尚無定論。半坡村遺址中出土了裝有谷子的陶罐，說明我國在農耕開始時已種谷子。據史書記載，從遠古到南北朝，谷子一直在糧食作物中占有重要地位。我國重要的古代農書《齊民要術》將谷子排在五谷之首，其“種谷”篇中對谷子的介紹大大超過了其他作物，可見當時谷子的普遍和重要。另一種說法稱稷是黍的一個變種或品種，也叫糜子，因稷的形態極似黍。其花穗疏散，直伸或下垂，但谷粒做飯不黏，此點最易區別。
谷子
麥爲大麥（Hordeum vulgare L.）和小麥的總稱。
菽即大豆，屬豆科。《廣雅》裏說：大豆，菽也。大豆原産我國。《周書》記載：菽居北方。這說明北方地區很早就開始種大豆，栽培史也有5000多年了。大豆自古就是重要糧食作物，被列爲五谷之一。《汜勝之書》認爲，大豆易收獲、種植，主張每人應種5畝大豆，以防災荒。今天，大豆雖不爲主糧，但仍爲重要的油料和工業原料作物。18世紀大豆傳入英國和法國，19世紀傳入美國等。
大豆
麻是指大麻，屬于桑科（或大麻科）。古代也爲糧食作物，主要用它的種子。鮮族人吃的麻粥就是用大麻子做的。麻還是重要的纖維植物，古代北方織布全用麻，只是在棉花發展之後才退居其次。有一種麻叫胡麻或油麻，種子含油比較多。