朱棣是明朝繼朱元璋、朱允炆之後的第三位皇帝，他是朱元璋第四子，是建文帝朱允炆的叔叔。洪武三年，朱棣被封燕王，洪武十三年，就藩北平。建文帝即位後，實行削藩政策，朱棣感覺到了壓力，隨即發動“靖難之役”，起兵造反。
建文四年（1402年），朱棣曆經四年時間，攻破南京，建文帝自焚而死，朱棣即位，當了皇帝，年號“永樂”。
試想，如果當時建文帝朱允炆不自焚，就在皇宮裏坐著，朱棣會怎麽對待他？朱棣敢殺朱允炆嗎？
朱允炆是朱元璋的孫子，是太子朱標的兒子，本來朱元璋想把皇位交給朱標，可惜朱標死得早，朱元璋還沒死，兒子朱標就先死了。因此，朱元璋把愛給了朱標的兒子朱允炆，加上朱允炆從小很聰明，朱元璋非常喜歡朱允炆，于是，便立朱允炆爲皇太孫，後來，朱允炆繼位，當了皇帝。
朱棣一看老爹太偏心了，大哥朱標死了，還有他們其他兄弟幾個呢，怎麽不從他們兄弟之間選一個繼位，而是直接選了孫子？因此，朱棣的心中就不服，這也爲朱棣以後起兵造反埋下了隱患。朱元璋做夢也沒想到，自己選孫子繼位當皇帝，不選兒子，導致了一場大禍。估計，朱元璋的棺材板按不住了。
建文元年（1399年）七月，朱棣以計擒殺張昺、謝貴，並命燕府護衛指揮張玉、朱能率兵乘夜攻奪北平九門，遂據北平。後以尊祖訓、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，爲國“靖難”爲名，起兵出征，也就是說，打著“清君側”的名義造反。
《明史 本紀第五》記載：秋七月癸酉，匿壯士端禮門，绐貴，昺入，殺之，遂奪九門。上書天子指泰、子澄爲奸臣，並援《祖訓》“朝無正臣，內有奸惡，則親王訓兵待命，天子密诏諸王統領鎮兵討平之”。書既發，遂舉兵。自署官屬，稱其師曰“靖難”。
經過四年征戰，朱棣帶兵攻下南京。
關于朱允炆的死因，有不同的說法，一說是朱允炆走投無路，在皇宮裏放了一把火，自焚而死。
《明史 本紀第四》記載：都城陷。宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝後屍于火中，越八日壬申葬之。
還有一種說法，朱允炆當時從地道逃走，假扮成僧人，隱居了。
《明史 本紀第四》記載：或雲帝由地道出亡。正統五年。有僧自雲南至廣西，詭稱建文皇帝。
值得注意的是，不管怎麽樣，如果朱允炆不走或不死，就在皇宮裏，朱棣敢把他怎麽樣？
我個人猜測，如果按照朱棣的人品和爲人，他不會當場殺死朱允炆，那樣，會被天下認定爲反賊，朱棣會恭恭敬敬地把朱允炆先“保護”起來，實際上是軟禁，找機會在朱允炆的飲食裏下毒，毒死朱允炆，再對外宣稱皇帝“因病駕崩”。然後，朱棣會以皇帝的孩子太小爲借口，再“名正言順”地繼位當皇帝。
之所以有此猜測，依據是，朱棣心狠手辣，從他大肆殺戮建文帝的大臣齊泰、黃子澄、方孝孺等人並滅族，就能看出來朱允炆的結局，好不到哪裏去。